Kinas pyramidspel rasar

Evergrande Groups ordförande Xu Jiayin har varit en mästare att kapitalisera på de senaste två årtiondenas kinesiska urbanisering, tillika världens genom tidernas största fastighetsboom. Han har även varit en mästare på att dölja de lån och risker som företagets expansion medfört.

Men nu har det krisande konglomeratets affärsmodell, som i allt väsentligt liknar ett pyramidspel, nått vägs ände. För en dryg vecka sedan protesterade hundratals upprörda kineser utanför företagets huvudkontor i sydkinesiska Shenzhen, med krav på att få sina investeringar åter.

En stor del av demonstranterna hade redan betalat för fastigheter som i dagsläget inte ser ut att färdigställas. Denna sorts förhandsbetalning är vanlig i Kina, och har varit Evergrandes viktigaste källa till likvida medel.

I de hoppfulla bostadsköparnas ögon var Evergrandes storlek i sig en garanti för att företaget inte kunde falla.

En annan garanti var ägaren Xu Jiayins poitiska framträdanden och personliga kontaktnät. Han var bland annat medlem av ett politiskt organ vid namn Kinesiska folkets politiskt rådgivande konferens, som varje år sammanträder tillsammans med landets parlament i hjärtat av Peking.

Bland demonstranterna fanns även företagets personal. När Evergrande började få problem med pengaflödet vände man sig nämligen till de egna anställda. Tidigare i år fick tiotusentals medarbetare veta att de måste låna ut pengar till arbetsgivaren, eller gå miste om årsbonusen och andra löneförmåner.

Detta följer i sin tur på en lång period av liknande ljusskygga aktivteter. I måndags rapporterade det kinesiska finansmagasinet Caixin att Evergrande redan 2017 började efterfråga korttidslån från sina anställda, med en utlovad årlig ränta på 25 procent.

Myglet har lett till att Evergrande nu är världens mest belånade fastighetsutvecklare. Skulderna på över 300 miljoner dollar inkluderar bland annat krav från utländska investerare och leverantörer som nu har slutat arbeta på företagets ännu ej slutförda fastighetsprojekt.

En uppskattning från Barclays gör gällande att Evergrande har sålt närmare 1,6 miljoner lägenheter som inte levererats. De bedöms vara utspridda på cirka 800 byggprojekt i över 200 kinesiska städer.

Evergrandes aktie på börsen i Hongkong har backat med drygt 83 procent bara i år. Då bolaget med tiden gett sig in i allt från flaskvatten till fotbollslag så har andra industrier också drabbats, till exempel resterna av den gamla svenska klenoden Saab, på senare år känt som Nevs. Efter att Evergrande kommit på idén att börja syssla med elbilar, så köpte man 2019 företaget från ägaren Kai Johan Jiang som brottades med ekonomiska problem.

Nu är det alltså Evergrande som står för de 650 tjänsterna vid Saab:s gamla fabrik i Trollhättan, där 300 anställda förra månaden varslades om uppsägning.

Evergrandes härdsmälta utlöstes av en myndighetskampanj som går ut på att stoppa vad man kallar "oansvarig utlåning" till fastighetssektorn. Detta har i sin tur ytterligare mattat av de tidigare skenande fastighetspriserna som bolagets affärsmodell varit beroende av.

Vid liknande oro har Peking tidigare gått in och proppat upp stora företag som Evergrande. Det gör man inte längre. President Xi Jinping har som uttalad ambition att ta strid mot riskerna inom Kinas finansiella system, som ohindrat ackumulerats av korrupta och icke-transparenta jättekonglomerat.

Ännu en i sammanhanget mycket viktig politisk kampanj är Xi Jinpings nya och bestämda löften om "allmänt välstånd". Retoriken utgör en helomvändning från Deng Xiaopings tidigare maxim om att det är "ärofyllt att bli rik", och innebär att den privata affärselitens rikedomar nu ska delas upp bland befolkningen.

Myndigheternas tystnad sedan protesterna för en dryg vecka sedan har varit öronbedövande. Inga stödåtgärder för Evergrande har meddelats, och heller ingen plan om vad som sker vid en omstrukturering eller konkurs.

Olyckskorpar varnar för att Evergrande kan bli "Kinas Lehman Brothers". Men kinesiska myndigheter har kapaciteten att såväl låta andra privata aktörer vara med och ta smällen som att kväsa eventuella fortsatta protester.

Analytiker från bland annat Nomura Holdings menar istället att Evergrandes kollaps är en del av "Kinas Volcker Moment", det vill säga en betydlig minskning av den ekonomiska tillväxten på grund av minskad utlåning i syfte att dämpa inflationen.

Fastighetsmarknaden utgör en oproportionerligt stor del av Kinas ekonomi, och hundratals miljoner kineser har sina tillgångar uppbundna i bostäder. Oro kring fastighetspriserna riskerar därför få stora känningar inte bara inom industrier som möbler eller hemelektronik, utan även kraftigt begränsa kinesiska konsumenters köpkraft.

Vidare kommer utländska investerare sannolikt stå lottlösa när Evergrande faller. Sommarens kampanjer mot Alibaba, Tencent och andra teknikbolag visar tydligt att denna kategori står långt ner på Pekings prioriteringslista i den pågående omdaningen av Kinas ekonomi.