Kan Putins kock kuppa bort honom?

Rysslands anfallskrig mot Ukraina är det första kriget i världshistorien i vilket den angripna parten har förbjudits att attackera ens militära mål i det land som angripit dem. Beslutet har fattats av USA, Nato och EU och ställts som ett oavvisligt villkor om dessa skall hjälpa Ukraina med militära medel. President Zelenskyj har därmed inget val utan måste rätta in sig i de krav som väst ställer.

Det saknas dock inte röster som kräver en ny politik som ger Ukraina rätt att angripa militära mål på rysk mark. Till dem hör företrädare för den amerikanska tanke-smedjan Atlantic Council.

Västvärldens stora militära stöd till Ukraina efter invasionen i februari i år kom hur som helst som en fullständig överraskning för Putin. Tack vare det har Ryssland inte kunnat vinna kriget. Samtidigt har väst allt sedan Rysslands annektering av Krim 2014 legat ett steg efter ryssarna. Hade Ukraina stått militärt rustat för ett år sedan hade kanske februari-invasionen aldrig ägt rum. Och hade landet i tid fått mera modernt luftvärn hade kriget förmodligen sett annorlunda ut och tusentals liv räddats. "Allt för återhållsamma västliga politiker har helt klart misslyckats med att hålla tillbaka Putin", konstaterade Ira Straus vid Atlantic Council i en nyligen publicerad artikel av Atlantic Council.

Det pågår säkert också en diskussion inom åtminstone delar av den ryska eliten, inklusive den militära, om kriget och om Vladimir Putins förmåga respektive oförmåga att leda landet. I väst spekuleras också om vem som skulle kunna ta över efter Putin om denne störtas eller, mot all förmodan, avgår. Bland de namn som nämns finns den förre premiärministern och presidenten Dmitrij Medvedev, Moskvas borgmästare Sergej Sobjanin, jordbruksministern Dmitrij Patrusjev och flera andra. Någon av dessa skulle leda landet på en ny och reformerad kurs i rysk politik, mer lik Jeltsins än Putins. För dagen tycks dock infriandet av sådana drömmar högst osannolika.

Säkert är däremot att de militära spelregler som nu gäller gynnar Ryssland som själv går "skadeslöst" på hemmaplan av kriget samt att det underlättar för hökarna inom den så kallade ryska eliten att kräva en än brutalare krigföring. Att Ryssland kanske förlorat närmare 80 000 soldater i döda och sårade och tusentals stridsvagnar, är för dessa hökar av mindre betydelse – och förlusten av stridsvagnar förmodligen mer upprörande än soldatliven. En av de mest aktiva och framträdande bland dessa hökar är Jevgenij Prigozjin, även känd som "Putins kock". Hans livsbana säger en hel del om Putins Ryssland.

Prigozjin är ökänd som ledare för den armé av legosoldater som fått sitt namn från Adolf Hitlers favoritkompositör. Wagner-förbandet har verkat med brutalitet i såväl Afrika som Syrien och finns nu på plats i östra Ukraina. Sin bana började emellertid Prigozjin som gangster i dåvarande Leningrad (nu Sankt Petersburg) där han först 1979 dömdes för stöld och två år senare till tolv års fängelse för kriminell verksamhet inklusive stölder och organiserad prostitution. Efter nio år släpptes han fri 1990 varefter han först bildade en kedja av korvbarer och några år senare öppnade sin första restaurang. Det stora steget inom restaurangnäringen tog han tillsammans med en kompanjon 1997 då de köpte och restaurerade en gammal båt i Sankt Petersburg; som under namnet "Den nya ön" blev en av stadens mest välkända krogar. Det var dit Vladimir Putin i början av 2000-talet började bjuda in utländska gäster; bland dem Frankrikes president Jacques Chirac och USA:s president George W Bush. Det var även där som Putin firade sin egen födelsedag 2003. Lyckan var gjord för den före detta fängelsekunden Jevgenij Prigozjin. Han hade nu tagits upp i presidentens närmaste krets och fick snart också tillgång till statens pengar.

Hans nästa företag hette Concord Catering. Bolaget slöt 2012 ett kontrakt värt tio miljarder kronor för att förse den ryska armén med mat under ett år. Det dröjde inte länge förrän han i Sankt Petersburg hade en egendom med landningsplats för den privata helikoptern och snart var han ägare till ett privat jetplan och en stor yacht som ankrades i västerländska hamnar.

Inför presidentvalet i USA 2016 grundande han de nätföretag som med ryska statens understöd försökte hjälpa till att göra Donald Trump till USA:s president. Hans aktivitet i Afrika går tillbaka till 2018 då hans delägda företag Lobaje Invest investerade i utvinning av diamanter och guld i Centralafrikanska republiken. Det var också där som hans legoarmé först blev ökänd då den deltog i inbördeskriget för att skydda hans (och sannolikt även Putins) intressen i diamant- och guldutvinningen. Samma år deltog hans legosoldater också i attacker mot kurderna i Syrien. Den gången gällde det kontroll över oljefälten.

Sedan  invasionen av Ukraina i februari i år har denna legoarmé varit närvarande också där och det är Prigozjin som i dag anser sig kunna försvara de ryska områdena i östra Ukraina. För det kräver han mer makt och mer pengar. Länge höll sig Pruzjkin borta från rampljuset och sade själv att han inte hade något samröre med Wagner-förbandet eller de ryska "trollfabrikerna". I år har han däremot tagit bladet från mun och framträtt offentligt som ledare för såväl Wagnergruppen som trollen. Det är möjligt att han nu har siktet inställt på att bli en "respekterad" rysk politiker. 

Jevgenij Pruzjkin tillhör de uttalade kritikerna av den reguljära ryska arméns agerande hitintills. Hans kritik riktas i första hand emot landets försvarsminister, Sergej Sjujgo, medan han lovordat tillsättandet av Sergej Surovikin som ny chef för trupperna i Ukraina. Det är Surovikin som iscensatt Rysslands "nya" strategi om att för tillfället dra tillbaka sina trupper, gräva ned sig i skyttegravar och i stället bomba sönder Ukrainas infrastruktur innan det är dags för en ny offensiv till våren. Jevgenij Prigozjin och Sergej Surovikin är de som tillsammans med Tjetjeniens ledare Ramzan Kadyrov i dag har tillgång till Vladimir Putins öra och som därmed – spekulerar vissa – också skulle kunna kuppa bort honom.

Inträngd i hörnet, åtminstone tillfällig förlorare på slagfältet och dessutom internationell paria, satsar Putin nu allt på ett desperat kort, som innefattar ett försök till folkmord på den ukrainska nationen.

Läs även: Ryssland är ett privatbolag styrt av banditer

Läs även: Sveriges spionrättegångar skickar en signal till Ryssland