Evolutions modell gjorde bolaget till börsjätte

På valborgsmässoafton nåddes rekordnivån 1 672 kronor per aktie. Kasinobolaget Evolution Gaming värderades därmed till ofattbara 355 miljarder kronor på Stockholmsbörsen. På bara femton år har företaget gått från ett litet kämpande spelteknikbolag till att bli en av börsens sextontaggare, i samma klass som klädjätten H&M och banken Nordea. Ett bolagsbygge med få motstycken. 

De två tämligen anonyma grundarna, Jens von Bahr och Fredrik Österberg, har nu aktier värda närmare 22 miljarder kronor. Vardera. Duon sålde nyligen aktier för drygt 6 miljarder och äger nu cirka 11 procent av bolaget. Även andra ägare har tjänat massor. Som fastighetsmiljardären Erik Selin. Han köpte aktier för 50 miljoner kronor vid börsnoteringen 2015. Innehavet är i dag värt runt 5 miljarder. Det är 100 gånger pengarna på sex år. Och Selin tänker inte sälja gjorde han nyligen klart. Aktien är populär bland småsparare också: på Avanzas aktieforum är den mer diskuterad än Tesla, Telia och Volvo. Paralleller har dragits till Fingerprint Cards som en gång i tiden hade en motsvarande fanklubb av aktieägare. 

– Skillnaden är att Evolution tjänat pengar, säger en marknadsaktör som vill vara anonym. 

Men trots att bolaget är en sådan framgångssaga är det tämligen okänt bland en bredare allmänhet. Ett skäl är förmodligen att Evolution Gaming inte har några privatpersoner som kunder, eller snarare: inte som direktkunder. För Evolution (tillägget Gaming dumpades nyligen) driver kasinospel som roulette och black jack åt speloperatörer som Betsson, Unibet och Leovegas. Spelen försiggår live och leds av en livs levande croupier i någon av bolagets anläggningar, i exempelvis Lettland, Malta eller Georgien. Spelarna, däremot, sitter utspridda över jordklotet, följer spelet i realtid och gör sina insatser via mobilen eller datorn.  

Emellanåt visar företaget upp sina studior, som de kallas, för investerare, aktieanalytiker och branschprofiler. Britten Neil Walker, som recenserar kasinospel, besökte för några år sedan Evolution Gaming i den lettiska huvudstaden Riga. Där huserade bolaget i två niovåningsbyggnader. 

Verksamhetens hjärta är övervakningsrummet, den centrala punkten för alla pågående spel. Det liknar ett tv-kontrollrum med väggarna täckta av skärmar. Varje skärm visar ett spelbord och en färgkod med bordets status, som indikerar incidenter. Från kontrollrummet skickas varningar vidare till förmän ute på spelgolvet som kontrollerar så att det inte försiggår något skumt vid något av de hundratals spelborden. 

»Det är väldigt imponerade«, konstaterade Neil Walker under rundvisningen. 

I den gigantiska studion skiljs de olika borden åt av svarta draperier, och varje halvtimme byter croupiererna plats och rör sig i de labyrintlika gångarna till nästa bord. Företaget har drygt 10 000 anställda utspridda på liknande studior. Förutom i de tre nämnda länderna finns nu studior i USA, Kanada, Belgien, Rumänien, Spanien och ytterligare några länder. 

Upplägget har visat sig vara ett riktigt framgångsrecept. I fjol landade bolagets resultat på 3,4 miljarder kronor med en skyhög marginal. På varje hundralapp i omsättning blev 59 kronor vinst. 

Hur lyckades två entreprenörer, trots stor konkurrens i kasinobranschen, på kort tid bygga ett bolag som nu är högre värderat än H&M vissa dagar? 

Jens von Bahr, som fyllde 50 i år, var tidigt intresserad av att tjäna pengar. Den insikten fick han redan som sjuåring, berättade han för Veckans Affärer 2017, i en av få intervjuer med honom. Trots det fokuserade han under sina första 30 år i livet mer på sådant han tyckte var kul och lustfyllt: han arbetade för Fritidsresor i Vietnam, startade butiker för begagnade sportkläder, drev en reklambyrå, tog en MBA i Australien. 

Kring millennieskiftet var han chef för sminkföretaget Oriflames verksamhet i Sri Lanka, samtidigt som hans forna studiekamrater drog igång haussade internetbolag i Sverige och tycktes tjäna grova pengar under den pågående it-haussen. 

Därhemma fanns även barndomsvännen Fredrik Österberg, vd på sajten Sportal, som också ville gå vidare. De träffades under en semester och drog upp planer. De var visserligen inga storspelare själva, annat än lite poker eller bridge någon gång, men kom fram till att hasardspel på nätet borde ha potential. Det var bara en tidsfråga, resonerade de, innan kasinospel skulle ske online. Målbilden var tydlig. En spelare skulle kunna sitta hemma i radhuset i Täby eller Sundsvall och spela roulett live på kasinot i Monte Carlo. 

»Tänk att kunna sända live därifrån till hela världen«, sa Jens von Bahr till Affärsvärlden 2015. 

De fick faktiskt kasinot i Monte Carlo på kroken. Med en presentationsvideo och var sin portfölj flög de till franska Rivieran för ett möte med kasinots internetchef. Han visade sig vara chef för kasinots webbplats och det blev inget mer av det. 

Så följde den stora it-kraschen och intresset för internetbolag föll till absoluta nollpunkten. Samtidigt hopade sig skulderna och bolaget tvingades i rekonstruktion. En delägare som löstes ut i den vevan sa senare till Affärsvärlden att grundar­duon trots allt skötte det hela snyggt. 

2006 gjordes ett omtag som också innebar ännu större fokus på livekasinospel.  Nu drogs studion i Riga i gång och man började driva spelbord åt kasinooperatörer. 

Kunderna – alltså operatörerna – betalar en fast avgift för att ansluta sig till Evolutions plattform så att de kan erbjuda en rad olika hasardspel till sina kunder, det vill säga spelarna. Till detta betalar de en rörlig del kopplad till vinsten vid varje bord. De som betalar mer kan få sina spelbord designade efter egna önskemål och under eget varumärke. 

I samband med omstarten anslöt sig britten Richard Hadida till bolaget. I sitt nätverk hade han fastighetsmiljardären Richard Livingstone. Genom Livingstone fick man också in en kund i speloperatören William Hill, en av Storbritanniens största. Och efter några år började det lossna – intresset bland spelarna fanns, internetuppkopplingar blev allt bättre och livekasino fick en alltmer framskjuten plats på operatörernas sajter. Introduktionen av 4G-standarden för mobiltelefoner gav också en knuff framåt och uppåt för Evolution. Nu var spelarna inte längre hänvisade till att sitta framför en dator, de kunde spela var de än befann sig genom mobilen. År efter år växte intäkterna. Vinsterna likaså. Med börsnoteringen 2015 ökade bolagets synlighet. 

Affärslogiken i spelbranschen är att operatörerna koncentrerar sig på att värva och behålla kunder, medan utveckling och drift av själva spelen läggs ut på underleverantörer. 

– Evolution skapar de bästa och coolaste spelen, som spelarna vill spela år efter år. I slutändan är det innovationen som avgör, och de investerar väldigt mycket pengar för att alltid ligga steget före konkurrenterna, säger Marlon Värnik, aktieanalytiker på mäklarfirman Pareto Securities. Han konstaterar att kasinospelbolagen lämnar över en rejäl del av sina vinster. 

– Royalty-raten är nog runt eller uppemot 15 procent, men det är inget Evolution går ut och säger själva, säger han. 

Andra bedömare uppskattar att andelen kan ligga högre än så. Hur som helst är det en rejäl summa som speloperatörerna årligen släpper i väg till Evolution. Och Värnik tror inte att tillväxten kommer att avta på länge än. 

– Det finns en stark underliggande tillväxt: allt fler vill spela blackjack och liknande. Samtidigt vill allt fler spela på onlinekasinon i stället för på fysiska kasinon. Det är lätt att bli blind här i Norden, där de flesta spelar online, men utanför Norden är onlinepenetrationen under 10 procent. Det är en långsiktig drivkraft för hela sektorn. 

Fjolåret var något av ett rekordår för spelbolag och nätkasinon. Det var ju nämligen ett av få nöjen som höll i gång under pandemiåret då många satt hemma. Det blev också något av ett genombrottsår för Evolution, som lyfte med resten av sektorn men också av att regleringarna kring onlinespel har lättats upp i USA vilket snabbar på migrationen till nätspel ytterligare. 

Allt detta återspeglas i Evolutions aktiekurs som har stigit 88 procent hittills i år. Marknadsvärdet motsvarar nu 92 års vinster. Men som alla medaljer har även denna en baksida. Eller ett par om man ska vara noga.  Den mest uppenbara är naturligtvis problematiken med spelmissbruk, att Evolution tjänar pengar på somligas spelberoende.  Marlon Värnik menar att ansvaret primärt ligger, inte hos teknikleverantörer som Evolution, utan hos operatörerna som har kontakt med spelarna. 

– Det finns generellt en väldigt stor förståelse för sådana problem i sektorn och alla jobbar för att inte folk ska bli spelberoende. Men kanske ligger det lite mer på operatörerna, säger han. 

En annan risk för Evolution – men mindre uppmärksammad – är att en så pass stor andel av intäkterna kommer från marknader där spel är förbjudet. Det finns tusentals nätkasinon och konkurrensen är hård, så de flesta tar emot kunder från marknader där onlinebaserat hasardspel är olagligt: som Kina, Ryssland, Turkiet.  

– Länderna i Norden, Storbritannien och Europa har i princip alla licenser av olika slag – där har intäkterna i princip inte rört sig. Det är illegala intäktsströmmar som driver bolagets intäkter, säger en källa med god insyn i Evolution. 

En parallell kan dras till svenska noterade spelbolaget Betsson som tappade rejält på börsen för några år sedan då det kom fram att bolaget hämtade mer än en tredjedel av intäkterna från Turkiet, där kasinoverksamhet är illegalt. 

När marknaderna, som tidigare förbjudit internetkasinon, reglerar och legaliserar spelande har Evolution etablerat sig direkt. Till exempel blev statliga Svenska Spel och ATG deras kunder 2018 inför att Sverige införde licenser och omreglerade spelmarknaden året därpå. Men det innebar förstås inte att man tidigare saknat närvaro i Sverige – svenska spelare nådde via de från utlandet verksamma kasino­operatörerna. På samma vis nås turkiska, ryska och kinesiska spelare i dag. 

Evolution hymlar inte med detta, även om det redovisas långt in i årsredovisningens notapparat. Där framgår det att 57 procent av intäkterna 2019 kom från oreglerade marknader. Andelen ökade till 65 procent år 2020, även om siffrorna snyggades till lite i slutet av året då man förvärvade konkurrenten Net Ent – nu ligger de runt 60 procent. 

– De här riskerna, som de facto finns, speglas inte i nuvarande värdering, säger en analytiker som vill vara anonym. 

De mer positivt lagda analytikerna, som Marlon Värnik, menar att den underliggande starka efterfrågan innebär att bolaget kan fortsätta växa lång tid framöver. 

– Bara när kunderna vill spela kan man ta betalt för det. Och operatörerna måste leverera det spelarna efterfrågar, säger han. 

Evolution har uppenbarligen förstått sig på vad det är.