Mannen med sedelpressen

Kanske är valet av plats för centralbankens årliga konferens tänkt att skänka perspektiv. Medan börsgolven skakar i New York, Shanghai och London äger veckans viktigaste ekonomiska händelse rum i en stad som är långt från nästan allting, tryggt förankrad vid foten av ett berg.

I dag talar USA:s centralbankschef i Jackson Hole, i den glesbefolkade delstaten Wyoming. Och förväntningarna är höga på vad han ska säga.

Det var här som Ben Bernanke för ett år sedan steg fram och öppnade för att Federal Reserve kunde tänka sig att trycka mer pengar för att stimulera ekonomin, vilket senare också skedde.

Beskedet kickstartade ett åtta månader långt börsrally och resten av världens börser hängde med. Men i våras hände något: oron för grekiska skulder tog ny fart, drog med sig ett mörkt moln över Italien, Spanien, Portugal och till och med Frankrike.

Som om inte det var nog uppvisade amerikanska politiker en sällan skådad dysfunktion under sommaren när en överenskommelse om att minska statens utgifter förhandlades fram. Kaoset ledde till att Standard & Poor’s sänkte USA:s kreditbetyg. Det var första gången någonsin som världens största ekonomi fick uppleva den nesan. Den mjuka slänten i världens börskurser förvandlades till en klippavsats; på mindre än tre månader tappade Stockholmsbörsen en fjärdedel av sitt värde.

Den gångna veckan har ekonomernas mätstationer runtom i världen signalerat vilt: sjunkande investeringsvilja i Pennsylvania, stagnerande tjänstesektor i euroländerna och så vidare.

Egentligen berättar siffrorna om olika sidor av samma problem: förtroendet är borta och risken för att världen får uppleva flera år av låg tillväxt är tillbaka. Och med flera av världens regeringar bakbundna av sina skulder finns inte mycket manöverutrymme.

Hoppet står nu till Ben Bernanke och hans Federal Reserve: »Fed kan ha skott kvar, men är de lösa?« och »Kommer Fed-kavalleriet till räddning igen?« är några rubriker i amerikanska medier. För varje dag med sjunkande kurser har förhoppningarna på att Bernanke sparkar i gång sedelpressarna ökat.

– Det vore bra om han lyfter möjligheten. Med ett starkt uttalande kan han få tillbaka riskviljan i ekonomin, säger Nordeas chefekonom Annika Winsth.

Ben Shalom Bernanke är en sval akademiker i en alltmer panikartad världsekonomi. Under nästan hela sin karriär har han studerat 1930-talsdepressionen och orsakerna till den. I sin bok »Essays on the Great Depression« skissade han redan 2004 på en förklaringsmodell som har stora likheter med Milton Friedmans teorier om att Federal Reserve på 1930-talet förvärrade krisen genom att minska penningmängden.

I Bernankes värld handlar det framför allt om att se till att banksektorn inte torkar igen, slutar låna ut pengar och därmed förvärrar situationen. Och de senaste åren har han fått möjlighet att omsätta sina teorier i praktisk handling.

Eftersom den amerikanska styrräntan redan är på 0–0,25 procent har han tvingats använda okonventionella metoder: två gånger sedan finanskrisen har Federal Reserve helt enkelt »tillverkat« mer pengar och tidigare i somras lovade han att styrräntan kommer att hållas på sin rekordlåga nivå i minst två år till.

– Han följer egentligen samma teoribok som han haft hela tiden, säger Annika Winsth.

Nu är frågan om det kommer ett löfte om nya pengar. Bedömare tror att Bernanke också kan använda tillfället till att trycka på vikten av att räntorna förblir låga i två år till. Säger han ingenting lär det bli en negativ reaktion på världens börser.

Samtidigt intensifieras kritiken mot Fed-chefen. Den republikanske Texasguvernören och presidentkandidaten Rick Perry har sagt att Bernankes vilja att sätta i gång sedelpressarna gränsar till »förräderi«.

– Vi skulle behandla honom rätt tufft nere i Texas, sade Perry i förra veckan.

Den republikanske kongressledamoten Ron Paul, som inte heller brukar väja för starka uttalanden, hävdar att Bernanke håller på med en »förfalskningsoperation för att behålla monopolistiska finanskarteller«.

Men det är inte bara populistiska politiker som vädrar missnöje. Vid beslutet om att hålla fast räntan i två år kom kritik från cheferna för Federal Reserve i Philadelphia, Dallas och Minneapolis. Att så många som tre regionschefer avviker har inte skett sedan 1992.

I längden riskerar strategin med låga räntor och större penningmängd också att leda till inflation. Men allt tyder på att Bernanke än så länge ser större risker i en stagnerande tillväxt. Och kanske kan ett uttalande han gjorde redan 2002 tjäna som vägledning till vad som är att vänta i höst:

– Den amerikanska regeringen har en teknologi som kallas för en sedelpress. Den gör att vi kan trycka upp så många dollar vi önskar till ingen kostnad.

Uppgång och fall

Under sommaren har världens börser tappat hela den uppgång som inleddes med Ben Bernankes tal för ett år sedan.

Dow Jones Global Index augusti 2010 till augusti 2011. (Klicka för att förstora bilden)