Sidea: Putins oligarkkompis driver Rysslands privata krig

Med ett telefonsamtal i oktober ritades den geopolitiska kartan om. USA:s president Donald Trump meddelade Turkiets president Recep Tayyip Erdoğan att man lämnar Syrien. Därmed var det fritt fram att inleda sin offensiv mot det kurdstyrda området i nordöstra Syrien. Kurderna tar nu skydd av Ryssland och syriska Assad-regimen.

I denna utveckling är den geopolitiska vinnaren Ryssland, som i Syrien främst är inriktad på att säkra sin militärbas vid Medelhavet och sälja vapen till Assadregimen. Ryssland har de senaste åren fört en Mellanösternpolitik som inte ändrat riktning. Trots att andra aktörer därmed kunnat syna deras kort har ryssarna ändå kommit ut som vinnare.

De ryssar som utför marktarbetet är dock inte den egna militären utan företaget Wagner Group, som ägs av ryske oligarken Jevgenij Prigozjin, en person som utpekas vara vän till Putin.

Prigozjin mottog redan 2016 en medalj av Putin under en medialt uppmärksammad ceremoni. Det är oklart exakt vad som belönades – även om somliga kopplar det till Wagners insatser i östra Ukraina.

Det är uppenbart att Wagner Group agerar med tydligt stöd från Kreml, enligt Jasmine Opperman, forskare och terrorismexpert i Sydafrika, som forskat i ämnet.
"Jag skiljer inte på ryska soldater och Wagner Group", säger hon till VOA.

Wagner har trupper i olika afrikanska länder, Ukraina och Syrien. Parallellen till amerikanska Blackwater och sedermera Xe, är tydlig. Företaget utförde mycket av de strider som USA ville driva, men inte ville ta ansvar för. Av detta skäl föredrar alltid militärföretag av detta slag att verka i det fördolda.

Men i förra veckan riktades strålkastarljuset mot det ryska företaget när 20 moçambikanska soldater och fem legosoldater från Wagner dödades i norra Moçambique. Kreml distanserade sig genast.

"När det gäller Moçambique finns det inga ryska soldater där", sa talespersonen Dmitri Peskov till statliga nyhetsbyrån TASS.

Enligt uppgift blev fyra av de fem ryssarna halshuggna av jihadister som kopplas till Islamiska staten.

“Prigozjins Wagner Group är nästan som en officiell förlängning av ryska statens politik. Jag menar, de är uppenbarligen inte officiellt erkända, och ändå kan deras tjänster ses som ett ombud för Kreml", sa Michael Carpenter, chef för Penn Biden Center for Diplomacy and Global Engagement vid Pennsylvania-universitet i USA.

Rysslands intresse för Afrika underströks i oktober då ett toppmöte ordnats mellan president Putin och ett dussintal afrikanska ledare. BBC kallade det för en indikation på ryssarnas växande betydelse i regionen.

Den arbetsmodell ryssarna använt sig i Afrika är att ingå olika avtal med ledare för auktoritära regimer, sälja vapen till dem och träna upp militärstyrkor.

Särskilt Centralafrikanska republiken sticker ut där har regimen har till Ryssland sålt rättigheter för att prospektera guld och diamanter mot att man köper vapen och ryssar tränar upp militären. Presidentens nationella säkerhetsrådgivare? Ryssen Valeri Zakarov. "Putins man", konstaterade Daily Beast. (Tidigare i år lämnade Zakarov sin post, det ter sig efter att uppdraget fullgjorts.)

I Libyen har Ryssland tagit ställning för en av diktator Khaddafis tidigare generaler och ger honom understöd för att ta kontroll över ett land som ännu är splittrat men ändå producerar över en miljon fat olja varje dag. Att ryssarna lockas av den enorma oljemarknaden är en lågoddsare. Och i fjol vände sig fem afrikanska länder (Mali, Niger, Tchad, Burkina Faso och Mauritanien) till Moskva med önskan om hjälp i sina strider mot Islamiska staten och al-Qaida.

Putins mål tycks alltså vara att stödja regimer som på hemmaplan är pressade och till viss del är isolerade av den internationella samfundet. Det är som en förövare som identifierar den svagaste på skolgården och erbjuder godis – i Putins fall vapen och en varm famn.

Eugene Chausovsky, analytiker på försvarsanalysfirman Stratfor, kallar det ryska arbetssättet för "Syrienmodellen". Detta har i olika versioner applicerats i bland annat Centralafrikanska republiken, Moçambique och Sudan. Så medan USA rullar tillbaka sitt internationella engagemang agerar Ryssland som ersättare. Blackwater/Xe var det amerikanska militärföretag som förr gjorde det smutsigaste arbetet. Nu utförs det av ryska Wagner Group.