Silicon Valley vittrar blod

När beskedet kom den 6 oktober 2011 att Steve Jobs avlidit förklarade Theranos unga grundare och vd Elizabeth Holmes att han skulle hyllas med en Apple­flagga på halvstång utanför kontoret i Palo Alto, några minuter från Applegrundarens hem. När medarbetarna inte kunde hitta någon Appleflagga att köpa lät de sy upp en, som blev klar först till kvällen. Under tiden ska allt arbete på företaget ha avstannat. Episoden beskrivs i boken »Bad blood«, skriven av journalisten John Carreyrou, som var den som genom sin granskning utlöste fallet för Silicon Valleys älskling Elizabeth Holmes.

Hennes och bioteknikbolaget Theranos affärsidé var att utföra enklare, billigare, snabbare och säkrare blodprover. Med den maskin som hon planerade att utveckla behövdes det bara en droppe eller ett par droppar blod för att testa hundratals olika värden och sjukdomar. Maskinen skulle vara så liten och enkel att patienterna kunde ha den hemma, och resultaten skulle överföras direkt till läkaren som kunde justera medicinering och annan behandling.

»En Ipod för health care«, som Elizabeth Holmes själv uttryckte det.

Det hela började 2003 på Stanford university i Palo Alto, där 19-åriga Elizabeth Holmes studerade. Hon valde dock att, precis som sin idol Steve Jobs, hoppa av studierna för att satsa på sitt bolag – med en dröm om att förändra världen. Någonstans i samma veva sänkte hon tonläget när hon pratade, och började låta som Apple-grundaren. Dessutom inledde hon ett förhållande med den nästan dubbelt så gamle affärsmannen Sunny Balwani som hon träffat under en språkresa till Kina.

Investerarna strömmade till. Först in var den kände riskkapitalisten Tim Draper, vars dotter var en barndomskamrat till Elizabeth Holmes. Han följdes av andra kända namn, som Oracles grundare Larry Ellison. Sammanlagt ska Theranos och Elizabeth Holmes, enligt åklagarna och finansinspektionen SEC, ha dragit in över 700 miljoner dollar i riskkapital. Pengarna brändes under de tio år som bolaget försökte utveckla en produkt som uppfyllde grundarens höga krav. Elizabeth Holmes vägrade bland annat envist att backa från att endast några droppar blod skulle användas, trots att det i praktiken var nästan omöjligt att utföra ett stort antal tester med en så liten mängd.

Flera prototyper, under olika namn, togs fram. Testmetoden ändrades. Men trots att forskarna inte lyckades få fram en produkt som motsvarade kraven höll Elizabeth Holmes god min, tog fram mer kapital och inledde samarbeten.

2007 användes bland annat den första prototypen, Theranos 1.0, i en studie med cancerpatienter i Nashville, Tennessee, trots nära medarbetares varningar om att den inte höll måttet.

Strax efter utvecklades en ny prototyp, med namnet Edison. Den här gången hade bolaget lockat över en av Apples tidigare designers som stod för utformningen.

2009 anställdes Sunny Balwani som operativ chef i bolaget, men få visste att han var Elizabeth Holmes sambo.

Året efter började Theranos samarbeta med både apotekskedjan Wahlgrens och livsmedelskedjan Safeway. Företagen planerade att investera hundratals miljoner dollar i hälsokliniker i anslutning till sina apotek respektive butiker, där Theranos skulle testa kundernas blod. Ansvarig på Theranos var Sunny Balwani.

2011 presenterade en ny prototyp som fick namnet 4s, efter Iphonen som kom samma år. Tillsammans med Safeway bestämdes att 4s skulle testas på personalen vid huvudkontoret i Pleasanton, en förort till San Francisco. Det höjdes dock på ögonbrynen när Theranos personal ofta tog två blodprov, ett i fingret och ett mer traditionellt i armvecket. En man blev dessutom feldiagnostiserad med prostatacancer.

Samtidigt växte Elizabeth Holmes egen berömmelse och hon beskrevs som en ny Steve Jobs. 2015 var hon på omslaget till The New York Times Styles Magazine, Forbes och Fortune. Time Magazine utsåg henne till en av världens mest inflyteserika personer. Wired beskrev hennes arbete som »mind-blowing«. Theranos toppade på en värdering på 9 miljarder dollar.

Samarbetspartnern Safeway börjar dock tvivla på Theranos produkt och samarbetet bröts.

Den 15 oktober 2015 publicerar Washington Post den första i en rad av grans­kande artiklar om Theranos och Elizabeth Holmes, skrivna av journalisten John Carreyrou.

Artiklarna slog ner som en bomb i Silicon Valley. Den första hade rubriken »Hot startup Theranos has struggled with its blood test technology – Silicon Valley lab, led by Elizabeth Holmes, is valued at $9 billion but isn’t using its technology for all the test it offers«.

Wahlgrens hade låtit The­ranos utföra sina blodtester på 40 apotek i Kalifornien och Arizona. Men samarbetet bröts i juni 2016 efter ­problem med resultaten.

Ungefär samtidigt som pub­liceringen av artiklarna och företagens avbrutna samarbeten tog Elizabeth Holmes förhållande med Sunny Balwani slut, och han lämnade bolaget. Holmes hyrde ett hus på närmare 500 kvadratmeter på Story Hill Lane i Los Altos Hills – någon minut från Theranos huvudkontor, som ligger i Stanfords företags- och utvecklingspark – där hon flyttade in ensam.

Förra våren förlikades Elizabeth Holmes med amerikanska finansinspektionen SEC, vilket innebar att hon gick med på att betala 500 000 dollar i böter, och att avgå som vd.

I juni 2018 väckte åklagaren i San Francisco, efter två år av utredningar, åtal mot Elizabeth Holmes och den tidigare pojkvännen Sunny Balwani för elva fall av bedrägerier och förberedelser för bedrägerier mot patienter, läkare och investerare.

Vid en överläggning i domstolen i San Jose den 15 oktober i år bestämdes att det omfattande materialet gör att parterna behöver mer tid på sig innan datum för rättegången kan fastställas. Nästa möte ska hållas i januari 2019.

»Vi kommer att utkräva ansvar av alla som bryter mot de reglerna som gör att det som är unikt med Silicon Valley fungerar«, skrev åklagarmyndigheten i ett pressmeddelande.

Fler civila processer mot Theranos väntar sannolikt då ett antal patienter anser att de lidit skada av felaktiga provresultat.

Många nämner i dag Theranos som en tuff läxa för Silicon Valley. Några av inve­sterarna har dock fortsatt att ta Elizabeth Holmes i försvar.

»Vi har krossat en av Silicon Valleys ikoner. Elizabeth Holmes skapade en fantastisk möjlighet att revolutionera hälsovården«, sade Tim Draper i maj 2018 i en intervju med CNBS News.

Den numera 34-åriga Elizabeth Holmes flyttade för några månader sedan ut ur huset i Los Altos Hills, men uppges fortfarande vara bosatt i området. Hon närvarade vid mötet i domstolen tillsammans med sina advokater. Ett tag ryktades det om att hon uppvaktade investerare i Silicon Valley för att starta ett nytt bolag.

Boken »Bad blood« har blivit en storsäljare. Och nu blir sagan om Elizabeth Holmes som sig bör film i Hollywood, med »Hunger games«-stjärnan Jennifer Lawrence i huvudrollen.