Solen går ner över Northvolt

För två månader sedan, i mitten av juli, publicerade Fokus en artikel med en illavarslande ingress: ”Batteritillverkaren Northvolt dras med stora problem. Men det är inget emot vad som väntar." Fast inte ens skribenten – eller redaktören – räknade nog med att orden skulle besannas så snabbt.  

I måndags skickade Northvolt ut ett ordrikt pressmeddelande som handlade om att en ”strategisk översyn” av verksamheten har genomförts. Kontentan var att krisen i Northvolt är så djup att man nu genomför en rad kostnadsbesparande åtgärder. Bland annat läggs en del av jättefabriken i Skellefteå i malpåse och personalneddragningar förbereds. Samtidigt söker bolaget externa partners för att kunna fortsätta arbetet med att bygga en anläggning i Gdansk i Polen. Redan tidigare har planerna på en fabrik i Borlänge skrotats och forskningsverksamheten i Kalifornien har flyttats till Västerås. Den kanadensiska tv-kanalen CBC rapporterade också i helgen att en planerad fabrik i Montreal senareläggs med minst ett år. 

För de som följt Northvolts utveckling sedan starten kommer den nuvarande krisen knappast som en överraskning. Projektet har kantats av förseningar och störningar ända sedan beslutet att förlägga den första fabriken till Skellefteå fattades hösten 2017. Från början var planen att anläggningen skulle nå full produktion på 16 gigawatt under förra året. Man nådde inte ens en bråkdel av detta vilket har tvingat kunder som Scania och Volkswagen att se sig om efter andra leverantörer. Och tidigare i år drog prestigekunden BMW tillbaka en order på 22 miljarder kronor. Arbetsplatsolyckor, mystiska dödsfall bland personalen, obetalda räkningar hos kronofogden med mera har också plågat verksamheten. 

Fast battertillverkarens största problem är inte interna, och därmed möjliga för bolagsledningen att åtgärda, utan externa. Marknaden för elbilsbatterier har förändrats radikalt sedan tanken på en stor svensk elbilbatteritillverkare föddes. Då var Euorpa den största elbilsmarknaden, medan Kina i dag är överlägset störst. I år väntas kineserna köpa omkring 10 miljoner elbilar, jämfört med 3 miljoner i Europa. I Kina är eldrivna bilar numera ofta billigare än traditionella bilar, något som sällan är fallet här. Dessutom sjunker efterfrågan på bilar här i Europa markant kopplat till lågkonjunktur och stigande räntor, men också till minskade subventioner till elbilar.  

Resultatet är att den europeiska bilindustrin går knackigt och i synnerhet den tyska. Volkswagen, en av världens största biltillverkare tillika Northvolts största aktieägare, annonserade förra veckan ett sparpaket på 120 miljarder kronor som ska implementeras de kommande två åren. Beskedet att det kan bli fråga om personalneddragningar vid huvudanläggningen i Wolfsburg möttes med protester och demonstrationer samt rubriken ”Jordbävning på Volkswagen” i lokaltidningen. 

Samtidigt har omkring 50 Northvolt-liknande projekt annonserats och dessutom har det tillkommit produktionskapacitet framför allt i Kina, men även Nordamerika. Nu råder överkapacitet på batterier till elfordon i världen; förra året fanns en global produktionskapacitet på 2200 gigawatt, medan efterfrågan stannade på ungefär en tredjedel av det, enligt det internationella energiorganet IEA.  

En annan farhåga som nämns bland branschfolk är att Northvolts teknik med litium-jonbatterier kan komma att bli föråldrad. Japanska biltillverkare som Toyota och Honda har annonserat genombrott med så kallad solid-statebatterier som sägs ha väsentligt bättre prestanda. Hur långt det är kvar till fullskalig produktion av sådana är dock oklart. 

Men Northvolts mest akuta problem i närtid är att trygga fortsatt finansiering. Enligt Dagens Industri hade projektet i vintras tagit in totalt 100 miljarder kronor i lån och aktiekapital. Hur länge pengarna räcker är oklart men förra året investerade Northvolt omkring 2 miljarder kronor i månaden och bolaget har kontinuerligt fyllt på kassan med nyemissioner och lån. Att som pressad vd gå runt med hatten i dagens investeringsklimat med högre räntor och lägre efterfrågan på gröna investeringar är ingen dröm, vilket naturligtvis förklarar det sparpaket som Northvolt annonserade i veckan. Planerna på en börsnotering till en värdering på 200 miljarder kronor, som det talades om så sent som för något år sedan, lär det hur som helst inte bli något av under överskådlig tid. 

Samtidigt har olyckskorparna fått luft i lungorna. ”Det finns så många risker som är staplade på varandra här: risker runt kompetensförsörjningen, produktionen, finansieringen, teknikutvecklingen, politiken, marknaden och i kreditgarantierna. Vad blir den totala chansen att det här ska gå bra?”, sa Christians Sandström, forskare vid Internationella Handelshögskolan i Jönköping till Dagens Nyheter i måndags. Och han tillade att det inte skulle förvåna honom om ”Northvolt går i konkurs inom ett halvår”. 

Om det värsta skulle ske lär skattebetalarna behöva lätta på plånboken. Riksgälden har utfärdat kreditgarantier på drygt 15 miljarder kronor till Northvolt, pengar som kan krävas av staten om bolaget inte infriar sina åtaganden. 

***

Läs även: Förtroendet för Northvolt har fått sig en rejäl knäck

Läs även: Det gröna stålet: en bubbla redo att spricka?