Tiden snart ute för GM

Den är överallt, GM:s framtidshopp och enda räddning: Volt. I massiva reklamkampanjer förs elbilen fram som symbolen för det nya General Motors. Slut på bensinslukande monster, framtiden är en elbil.

Problemet är bara att den hajpade bilen inte kommer att finnas ute på marknaden förrän i slutet av 2010 – i bästa fall. Det är en hel evighet med tanke på det minst sagt prekära läge som företaget befinner sig i i dag. Enligt en av företagets toppar, chefen för GM:s Nordamerikaverksamhet, Troy Clarke, så kan det handla om dagar för den amerikanska biljätten.

– Vår förmåga att genomföra absolut nödvändiga förändringar under den närmaste tiden kommer att avgöra vår framtid, sa Troy Clarke när han nyligen talade inför en grupp slokörade medarbetare i bil-Meckat Detroit.

100-åringen, som sprungits om av Toyota och inte längre är världens största biltillverkare, firar sin födelsedag under extremt dystra former. I oktober rasade försäljningen med 45 procent, vilket var det sämsta resultatet sedan andra världskriget. Företaget är hårt skuldsatt, 32 miljarder dollar är en svindlande summa. Anställda sparkas i tiotusental och fabriker läggs ner. Aktien, som i fjol var uppe i 40 dollar, är i dag värd nära noll. GM har inte gått med vinst sedan 2005.

Vd Rick Wagoner har därmed sett sig tvingad att dra ut på tiggarstråt. I tisdags vädjade han direkt till den amerikanska kongressen med hopp om en repris av räddningen av finanssektorn med 700 miljarder dollar. Frågan kan inte vänta tills Obama tillträder i januari, om inget görs handlar det bara om veckor innan företaget går i konkurs, hävdade Wagoner.

Wagoners största problem är att denna typ av statliga räddningsaktioner är djupt impopulära hos den amerikanska allmänheten, som inte alls kan se varför deras pengar ska gå till att betala för överbetalda företagsledares misskötta affärer.

Under de åtta år som Wagoner varit vd för GM har han ägnat merparten av sin tid åt att försöka övertyga omgivningen om att företaget snart är på rätt köl igen. Den senaste tiden har han, tillsammans med Ford och Chrysler, jobbat hårt för att förmå alla att inse allvaret i situationen för den amerikanska bilindustrin. Ren skrämseltaktik, noterade en ledarskribent i New York Times nyligen: »Mr Wagoner försöker skapa full panik för att få regeringsinterventionen politiskt genomförbar.«

Han försöker framför allt tysta de många bedömare som påpekar att det inte vore en katastrof om ett företag som går en miljard dollar back per månad skulle gå i konkurs.

– Det är samma experter som tyckte att vi skulle låta Lehman Brothers självdö, och se bara hur bra det gick, kontrar Rick Wagoner i tv-intervju efter tv-intervju, för att i nästa andetag påminna om att tre miljoner arbetstillfällen skulle gå upp i rök om biljättarna GM, Ford och Chrysler skulle gå i putten.

Wagoner har med andra ord fingret på avtryckaren. Och han vill ha reda pengar, tonvis av dem. Två dagar efter presidentvalet träffade han och kollegorna, bland annat bilarbetarfacket UAW:s ordförande Ron Gettelfinger, de ledande demokraterna i den amerikanska kongressen. De förklarade att de är i akut lånebehov. Den mer exakta siffran 25 miljarder dollar för att gjuta nytt liv i bilsektorn, samt ytterligare 25 miljarder för att kunna bekosta de anställdas pensionsavgångar och sjukförsäkringar.

De svindlande summorna till trots så är det få i Washington som inte tror att de kommer få sin vilja igenom – åtminstone delvis. Inte minst efter den demokratiska segern den 4 november. För Barack Obama har ju alltid sagt att bilindustrin är den amerikanska industrins ryggrad. Och fackföreningarna, som aktivt stöttat Obamas presidentkampanj och till och med varit avgörande för hans seger i vågmästarstater som Ohio och Pennsylvania, väntar sig nu att få skörda frukterna av sitt arbete. Men det är bråttom, med nuvarande takt så har GM tömt sina sista reserver vid årsskiftet.

Många är dock skeptiska och menar att inte ens 50 miljarder dollar skulle räcka för att rädda The Big Three. En pengainjektion skulle bara förlänga de svårt sjuka patienternas lidande, påpekar bland andra Robert Farago, journalist som bloggar på www.thetruthaboutcars.com. De tre amerikanska biljättarna är så i grunden misskötta att de endast skulle kunna räddas med hjälp av brutala omstruktureringar. Inga miljarder i världen är ensamt tillräckliga. I stället för att satsa på lättare, bensinsnålare och billigare bilar så har de fokuserat på tunga bensinslukande monster som ingen längre har råd med, eller ens vill ha.

GM har också envisats med att hålla alltför många och löst definierade bilmodeller vid liv, omkring 60 olika i nuläget, av vilka en tredjedel säljs i knappa 3 000 exemplar varje månad. Ett märke som Hummer, känt för sina groteska fyrhjulsdrivna jättar, har varit till salu i ett halvår. Ingen spekulant har anmält intresse.

– Biltillverkarna har levt i förnekelse de senaste 30 åren, sammanfattar ekonomiprofessor Noel Tichy vid universitetet i Michigan, och syftar på att ingen av de tre stora tycks ha räknat ut vad kommande pensionsavgångar och sjukförsäkringar skulle komma att kosta dem.

En bil från GM kostar i dag i genomsnitt 1 400 dollar mer att producera än en bil från Toyota.

Elbilen Volt är General Motors enda ljus i mörkret. Den är ett enmansverk av den nu 76-årige designchefen Bob Lutz, som fram tills nu varit massiv motståndare till allt vad miljöbilar heter. Så sent som 2005 väckte han miljökämpars ilska när han i samband med lanseringen av ännu en fyrhjulsdriven suv förklarade att »bilköparna struntar fullständigt i hur mycket bensinen kostar«.

I dag har Bob Lutz fått krypa till korset och erkänna att elbilar är framtidens fordon. Och han har till och med skjutit fram sin pensionering eftersom han vill vara med när GM lanserar Volt 2010.

Om General Motors ens existerar då återstår att se.

Elbilen Volt – sista hoppet

Framtiden är en elbil. I alla fall om man nu ska tro General Motors, som hävdar att deras kommande bilmodell Chevy Volt ligger tre år före de japanska konkurrenterna rent teknikmässigt.

Med hjälp av ett lithiumbatteri ska Volt kunna köras 64 km per dag, utan en droppe bensin eller miljöpåverkan. På endast tre timmar kan batteriet laddas på nytt, under förutsättning att det finns tillgång till 220 volt. I USA är det standard med 120 volt, och då ska det ta åtta timmar för bilen att ha laddat batteriet. 250 hästkrafter gör att Volt kommer att ha en maxhastighet på 160 km/t. Beräknat pris: 30 000 dollar.

En svag 100-åring

1908 Bill Durant, som äger Buick, köper den 16 september Olds Motor Vehicle och därmed föds General Motors, i Flint, Michigan.

1909 GM köper Pontiac och Cadillac.

1920 Durant lämnar företaget som flyttar från Flint till Detroit.

1923 Bilar »för alla plånböcker« lanseras, med T-Forden som förebild.

1925 GM köper tyska Opel och brittiska Vauxhall.

1980 Första negativa resultatet sedan 1920.

1984 Roger Smith tar över företaget och karikeras sedermera i Michael Moores film »Roger and Me«.

2000 GM köper svenska, förlusttyngda, Saab av Wallenbergbolaget Investor.

2007 GM gör 39 miljarder dollar i förlust.

2008 Vd Rick Wagoner vänder sig till Vita huset och ber om ekonomiskt stöd.

Översättning och bearbetning: Anna Ritter