För välmående för ett slutspel

Det kunde ha blivit Kroatien, Ukraina eller Grekland. Men lotten föll på Portugal, den värsta tänkbara motståndaren för Sveriges herrar i VM-kvalets playoff. Första matchen spelas på fredag i Lissabon, den andra på tisdag på Friends Arena i Solna.

Att lottningen beskrivits som en mardröm har sin förklaring. Hittills har Portugal varit obesegrade på hemmaplan under kvalet inför VM i Brasilien 2014. Och när Fifa i oktober släppte sin senaste världsrankning hamnade Portugal på 14:e plats medan Sverige föll ner från plats 22 till plats 25. Faktum är att det snart är 30 år sedan Sveriges herrar vann en match mot Portugal.

Hur kommer det sig då att Portugal, med en befolkning lika stor som Sveriges, har ett herrlandslag som tillhör världseliten?

1926 störtades den demokratiskt valda regeringen i Portugal i en militärkupp och några år senare utropades António de Oliveira Salazar till premiärminister. Under diktatorns styre fram till 1968 förbjöds all oppositionell verksamhet. Utvecklingen gick i stå, jordbruket prioriterades före industrin och landet blev alltmer isolerat. Men så fanns folkets flykt från verkligheten. Fotbollen.

– För att bli en framgångsrik nation måste det finnas en fotbollstradition. Och det har Portugal, säger fotbollsjournalisten Jesper Högström.

Fotbollen kom till Portugal i början av 1900-talet. Sporten blev snabbt så pass populär att landet kunde upprätthålla en nationell liga. 1914 grundades det portugisiska fotbollsförbundet i syfte att främja landskamper men första världskriget satte stopp för planerna. Det dröjde sju år innan Portugal för första gången spelade mot Spanien och ytterligare sju år innan man också lyckades vinna över grannlandet.

Medan klubblagen blev mer och mer framgångsrika förblev Portugal ett landslag i periferin och lyckades inte kvala in sig till några världsmästerskap. 1954 åkte nationen ut mot Österrike i kvalet med det förnedrande resultatet 9–1.

1959 värvade Benfica, den största och rikaste klubben i landet, den ungerska tränaren Béla Guttman. Han introducerade en helt ny spelstil och Benfica blev ett lag som allt mer började likna ett modernt fotbollslag med en fyrbackslinje och ett offensivt mittfält. I samma veva började man värva spelare från de portugisiska kolonierna Moçambique och Angola.

En av dem var Eusébio da Silva Ferreira, en av världens genom tiderna bästa spelare. 1966 kvalificerade sig Portugal till sitt första VM och skrällde rejält genom att ta en bronsmedalj. Eusébio gjorde nio mål och blev utsedd till turneringens bästa målskytt. Portugal misslyckades emellertid att ta sig till de följande världsmästerskapen och rekryteringsunderlaget minskade då en fjärdedel av den unga manliga befolkningen utkämpade krig i de afrikanska kolonierna. 1975 utropades kolonierna som självständiga och samma år hölls de första fria valen i Portugal. 1986 blev landet medlem i EU och ekonomin började ta fart.

I slutet av nittiotalet fick Portugal plötsligt fram en mängd unga fotbollstalanger, den så kallade gyllene generationen. Spelare som Luis Figo och Rui Costa gjorde att Portugal vann ungdoms-VM både 1989 och 1991.

Sedan dess har Portugal haft ett framgångsrikt landslag och nu pratar man om en ny gyllene generation med Cristiano Ronaldo i spetsen.

– Landslaget har alltid varit bollbegåvat, men också skört och labilt och har därmed inte fått ut så mycket av sin teknik. I dag är de betydligt stabilare och bättre organiserade, säger Jesper Högström.

Sverige kan alltså räkna med tufft motstånd. Men optimisterna menar ändå att Sverige har en hygglig chans. Det sägs ju att svenskarna spelar som bäst i underläge.