Googlechef: Kontroversiell intelligens hjälper språket

När man besöker Googles kontor i Sverige får man skriva in sig i en telefonkiosk för att få namnbrickan som sedan ska lämnas tillbaka när man säger hejdå. I taket tronar forna tiders maskiner, som telefoner, bildskärmar och tangentbord, målade i de grälla Googlefärgerna. I korridorerna surrar en mängd språk, och de avslappnade spelrummen och snickarboa, komplett med 3D-skrivare, bildsätter hur jobb och fritid går ihop i Googles värld.

Inne i konferensrummet Djurgården, bredvid Östermalm, sitter Anna Ukhanova. Hon utstrålar energi och är perfekt i sin roll som ambassadör för framtidens Google då företaget och dess snabbt växande imperium hamnar i fokus oavsett vad jag frågar om. Hon uttrycker sig omsorgsfullt på klanderfri engelska. Som vilken slipad politiker som helst.

– Maskininlärning är ett sätt att lära maskiner att känna igen mönster genom exempel, snarare än genom att programmera dem med hjälp av speciella formler. Vi möter detta i vårt vanliga liv, genom exempelvis Gmail. Maskininlärning håller det fritt från spam. Det finns också i Googles fotoapp där man i sökfunktionen kan skriva ord som hund eller cykel, och  därigenom slipper leta bland hundratals bilder.

Technical Program Manager på Google Research Europe. Det är så Anna Ukhanovas engelska titel lyder. Efter att ha pluggat i först hemstaden Sankt Petersburg och sedan i Köpenhamn, har hon nu hamnat i Zürich. Eller ja, basen är i Schweiz, men hon verkar trivas med ett flackande liv där det mesta kretsar kring maskininlärning och artificiell intelligens. Men personlig blir hon aldrig.

Med sig i rummet har hon Andrea Lewis Åkerman, som sedan några månader är kommunikationsansvarig på Google i Sverige. Hon har en bärbar dator framför sig, och har järnkoll på vad Anna Ukhanova säger och vilka frågor hon får.

Anna Ukhanova berättar att hon alltid har varit intresserad av teknik, inspirerad av en hårdpluggande storebror. Men från början ville hon studera lingvistik. Språk är hennes passion. Snabbt insåg hon dock att kärleken till språk var lättare att vårda om hon nöjde sig med att ha det som en hobby. I stället lät hon nyfikenheten, viljan att skapa något nytt och vara en del av teknikexplosionen föra henne djupare in i datorernas värld.

Hon tog en mastersexamen i datavetenskap för att sedan bli filosofie doktor. Det har blivit allt tydligare för henne att maskininlärning har stor utvecklingspotential och det var också därför hon nappade på erbjudandet från Google för tre år sedan.

I Zürich samarbetar hon med andra forskare, inte bara dem på Google, forskare som hon kallar för »the top minds in the field«. Hon talar om maskininlärningens nästa steg och nämner snabbt appen Google Assistant, en virtuell assistent som också är en del av Google Home, en högtalare för det smarta hemmet. Du kan interagera med den med din röst, du kan ställa frågor, säga till den att spela en viss låt, be den att ställa in timern för morgondagens väckning. Systemet kan komma ihåg detaljer om användaren och vad man har talat om tidigare.

Assistenten, som bland annat finns i ett par av Googles egna telefoner, är dock inte tillgänglig för den svenska marknaden ännu. Där finns inte heller Amazon Echo, en liknande produkt tillverkad av en av konkurrenterna.

– Jag är väldigt nyfiken på nästa utvecklingssteg. Den virtuella assistenten finns där för att hjälpa till i vardagen. Du kan lära dig saker av den. Du kan ställa frågor om Sverige, om hur många invånare landet har. Eller kanske fråga om Schweiz största berg. Tekniken utvecklas så fort, och den gör mitt liv och andras allt enklare för varje dag.

Målmedvetenhet är Anna Ukhanovas mellannamn. Gränsen mellan fritid och jobb verkar vara sömlös och fascinationen för språk, kommunikation och olika kulturer passar perfekt in i ett liv med kolleger från många olika länder och en karriär som tagit henne långt från hemlandet Ryssland. Hon dansar, träffar vänner och tränar, och även på fritiden finns den teknik hon själv har varit med och skapat. Oavsett om hon söker efter en bra restaurang, om hon vill översätta ett ord eller rubrikerna på tidningarnas löpsedlar.

Anna Ukhanova påpekar att hennes intressen och sätt att vara går hand i hand med den öppna atmosfären på Google. Hon inspireras av att möta olika sätt att se på saker, både jobbproblem och visioner om nästa tekniska steg, och njuter av att se hur det hon och de andra på Google gör påverkar samhället och människors vardagsliv.

När jag undrar om det finns en risk att Google får för stor roll i våra liv understryker hon i stället Googles positiva inverkan. Hon nämner Tensor Flow, ett slags gratisbibliotek för maskinlärning.

Som hon ser det håller maskininlärning, som är en del av det teknikparaply som brukar kallas för artificiell intelligens, på att förändra världen, och göra människors liv lättare. Som lantbruket. Det har förändrats med alla maskiner som har gjort att man inte längre behöver göra allt jobb med sin egen kropp.

– Lantbrukare kan fokusera på att göra andra saker. Den här tekniken kan också hjälpa människor att göra sitt jobb lättare, på ett annat sätt. Som en assistent. De kan i stället fokusera på affärerna eller på det kreativa. Det gäller även journalister förstås.

Många är vi som har fnissat åt Google Translate, översättningsfunktionen som liksom inte riktigt har haft den rätta känslan. Men i höstas presenterades ett nytt översättningssystem, gjort med hjälp av maskininlärning, som betar av hela meningar med dess grammatiska uppbyggnad, i stället för att nöja sig med ord och fraser.

– Det minskar gapet mellanmänskliga lingvister och översättare och datorer. För mig som språkälskare betyder det mycket!