»Jag gav upp när pengarna tog slut«

Det är numera väl känt att folk- och rocksångaren Sixto Rodriguez, född 1942, spelade in några skivor som floppade i USA i början av 1970-talet och gick in i det stora okända. Och att han, utan att veta om det, blev lika stor i Sydafrika som Bob Dylan och Elvis Presley, om inte större, och nu har återupptäckts även i sitt hemland genom den svenske dokumentärfilmaren Malik Bendjellouls första långfilm, »Searching for Sugar Man«. Filmen har redan fått många vackra priser och har nu nominerats för en Oscar i dokumentärklassen och dessutom fått sex Guldbagge-nomineringar, däribland för både bästa film och bästa dokumentärfilm.

Berättelsen om Sixto Rodriguez, hans enkla liv och återuppståndelse är näst intill osannolik.

Berättelsen om hur Malik Bendjelloul, född 1977, nått så här långt med sin film är nästan lika fantastisk och osannolik.

Han hade jobbat på SVT:s »Kobra« i tre år när han sa upp sig en dag på våren 2006. Han hade gjort flera dokumentära berättelser, ofta gestaltade mer likt sagor. Då, på våren 2006, visste han inte att han skulle göra en långfilm.

– Jag sa upp mig för att jag helt enkelt ville resa, uppleva och se saker. Intervjua människor, göra kortare filmer. Det är världens roligaste yrke att resa runt och prata med folk, att befinna sig i nuet.

Han reste till Afrika och Latinamerika. På sex månader fann han sex bra historier som han kunde berätta på åtta, nio minuter och sälja till »Kobra« för 15 000 kronor styck. Det räckte. Han levde billigt.

Men i Kapstaden sprang han på historien om Sixto Rodriguez. Den var inte ny – i Sydafrika hade sångaren återuppstått, bokstavligen från döden, redan i slutet av 1990-talet – men den hade inte berättats i sin helhet, framför allt inte utanför Sydafrika.

Malik Bendjelloul insåg att han hade en historia som helt enkelt inte kunde berättas under tio minuter i »Kobra«. Han bestämde sig också tidigt för att inte göra en biografi om Sixto Rodriguez, som han träffade första gången 2008. Filmen heter »Searching for Sugar Man«, understryker han med betoning på »searching«.

– Det dröjde länge innan Sixto slappnade av. Det var lätt att prata med honom när kameran var avstängd. Jag är ljud, inte visuell, jag är sångare, inte skådespelare, sa han.

Bendjelloul återvände till Sydafrika två gånger för att filma och reste fyra eller fem gånger till Detroit i samma ärende. Han fick ekonomiskt stöd av bland annat Svenska Filminstitutet och SVT och levde ytterst sparsamt »på den lägsta årslön jag någonsin haft«.

– När filmen var nästan färdig fick jag inget mera stöd, och det som var kvar att göra – klippning, musik, animation – var dyrt. Jag gav upp. Men efter någon månad sa jag till mig själv att det var ett brott mot projektet och framför allt mot Rodriguez att inte fullfölja filmen.

Han skaffade ett billigt amatörmusikprogram och klippte filmen så gott han kunde och lyckades intressera den brittiske filmproducenten Simon Chinn (»Man on Wire«) för projektet.

Hösten 2011 skickade han in sin film till filmfestivalen i Sundance.

– När den blev antagen i mitten av november greps både jag och producenten av panik. Filmen var ju egentligen inte färdig, den skulle klippas professionellt och det hade vi inte pengar till. Vi övervägde att dra tillbaka filmen. Två dagar senare fick vi besked om att den skulle vara öppningsfilm på festivalen i mitten av januari. Då insåg vi att vi måste ställa upp med den, även om den inte var helt färdig.

Dagen före premiären ringde Sony Classic, som är den största distributören av dokumentärfilm i USA.

– De ville köpa den samma dag och sa att de kanske inte skulle vara intresserade efter premiären. Det var rena utpressningen, men vi bad om dubbelt så mycket som de erbjöd först. Vi hade förstås varit nöjda även om de sa nej till vårt motbud. Men de sa okej!

Nu har »Searching for Sugar Man« gjort succé över hela världen. I augusti framträdde Sixto Rodriguez hos David Letterman, några månader senare hade »60 Minutes« ett inslag om Bendjelloul och hans film, en producent i Hollywood ville köpa rätten till en spelfilm om Rodriguez.

Och redan innan filmen i förra veckan nominerades både för en Oscar i dokumentärklassen och en Bafta, den brittiska motsvarigheten till Oscar, hade Malik Bendjelloul fått en rad andra erbjudanden från Hollywood om att förverkliga olika manusidéer.

Men i själva verket har han redan påbörjat ett nytt eget projekt, ännu hemligt.

Sixto Rodriguez lever lika enkelt som tidigare i Detroit. Men så här har han uttryckt sin glädje i en intervju:

– Om Ingmar Bergman är gudfadern för svensk film är Malik Bendjelloul dess gudson.

Lambullar på Rydbergs

Bjuden på lunch: Malik Bendjelloul.

Aktuell: Med filmen »Searching for Sugar Man«.

Åt och drack:  Lammbullar med het tomatsås och ris. Till det mineralvatten. Te.

Stod för notan: Kurt Mälarstedt, som åt och drack samma sak, men cappuccino i stället för te.

Var: På Rydbergs bar & matsal i Stockholm.

Fotograferade: Angelica Zander.