Dickens, dötid och detaljer

De amerikanska läsarna fick vänta länge på den fyrtionde och sista delen av Charles Dickens följetong »Old Curiosity Shop«, om tonårsflickan Nell. När det brittiska skeppet med tidningarna äntligen närmade sig New York 1841 samlades en folkmobb i hamnen. De ropade till besättningen innan skeppet lagt till. »Lever Nell? Lever Nell?«

Anekdoten brukar dras fram i samtal om litteraturens kraft. Men den förklarar inte vad de upphetsade läsarna gjorde efter att ha fått svaret. Promenerade de hem? Var de nöjda? Gick de vidare med sina liv?

Så lätt släpper vi inte en berättelse i dag.

I den amerikanska podcasten »Serial« undersöker reportern Sarah Koenig mordet på den artonåriga flickan Hae Min Lee. 1999 ströps och begravdes hon i en park i Baltimore. Lees ex-pojkvän, Adnan Syed, dömdes och har i dag suttit i fängelse i femton år. Men är han skyldig?

Nya avsnitt släpps varje torsdag.

»Serial« hade premiär i början av oktober och fick snabbt fans som inte var rädda att beskriva sig som besatta. Men i stället för att vända sig till seriens skapare, redaktionen bakom den hyllade podcasten »This American Life«, bestämde sig lyssnarna för att gemensamt lösa gåtan. På diskussionsforumet Reddit la tusentals främlingar pussel. Intresset kring »Serial« ringar in en av de sanningar som internet gjort extra tydlig: när vi kan välja att göra vad vi vill, gör vi det helst tillsammans.

Efter en månad berättade Apple att »Serial« var världens populäraste podcast, och den som snabbast någonsin nått fem miljoner lyssningar. Samtidigt hade utredningarna på nätet spårat ur åt alla möjliga håll, efter att personer som påstod sig vara släkt och vänner till de misstänkta lagt sig i diskussionerna.

»Serial« har jämförts med Dickens följetonger, både av recensenter och av Sarah Koenig själv. Men man försöker knappast skapa upplopp. Koenig låter lyssnaren följa med på återvändsgränder och sidospår. I stället för cliffhangers får vi tio minuter långa diskussioner om olika sorters mobilmaster. Historien rör sig ofta mer sidledes än framåt. Ibland inte alls.

Varför är en långsam podcast så omåttligt populär hösten 2014? Ett svar är: nya bilar. Pratradio har länge varit stort i USA, mycket på grund av att amerikaner tillbringar mycket tid i bilen. Nästa år väntas 50 procent av alla bilar som säljs i landet ha internetuppkoppling.

»Serial« produceras nästan i realtid, och det är oklart om Koenig knyter ihop säcken i december. Världens just nu största podcast kan sluta med en axelryckning. Adnan kanske är skyldig. Eller så vet man inte riktigt.

Koenig är transparent i stället för manipulativ. Hon lämnar stora, tomma, tråkiga utrymmen i berättarstrukturen. Där kliver lyssnarna in. Efter nio avsnitt känns det möjligt att fansen på nätet snart springer ikapp och förbi Koenigs research. Kanske löser lyssnarna fallet först? Där finns dramatiken nu. Årets stora populärkulturella berättelse håller på att slinka ur händerna på dem som berättar.

Uppmärksamheten kring podcasten har skapat en ny verklighet kring mordfallet man försöker lösa. Frågan är när »Serial« måste börja handla om detta.

Tre avsnitt kvar.

»Serial« går att lyssna på här: serialpodcast.org