Pärlor om svin

En stor del av världens bekymmer kan förklaras med att det finns så många svin. Åtminstone om man får tro filosofen Aaron James.

I sin bok »Assholes: A Theory« reder han ut det mänskliga svinets historia och försöker formulera en teori om varför den persontyp han kallar svin tenderar att vara överrepresenterade i ledarskapsroller i samhället.

James, professor i filosofi med examen från Harvard, har kartlagt svinets historia från Henry VIII till general Douglas McArthur, Silvio Berlusconi och Hugo Chávez.

Frågan som inställer sig omedelbart – hur definieras då ett svin?

Det som kännetecknar ett svin är, enligt James, en övertygelse om att reglerna inte gäller för just dem. De ska inte behöva stå i kö med oss andra, bildligt eller bokstavligt.

»Högfärdig själviskhet« är den främsta egenskapen hos det moderna svinet, enligt författaren, och för att kvalificera sig som ett genuint asshole ska man vara »en person som systematiskt tillåter sig särskilda fördelar i våra mellanmänskliga relationer, byggt på en inneboende övertygelse om sina egna privilegier, som gör honom immun från andra människors klagomål«.

För att illustrera varför en teori om svin är relevant för att förstå vår samtid nämner han de förhandlingar som USA:s förra finansminister Hank Paulson hade med amerikanska bankdirektörer efter att Lehman Brothers kollapsade hösten 2008: »Skattebetalarna ombads rädda bankerna, för nationen och världens bästa, till en enorm kostnad. Bankdirektörernas främsta angelägenhet var deras egna bonusar«, skriver James.

Ett sådant groteskt självintresse som bankchefernas är det som utmärker det moderna svinet, enligt författarens något tillspetsade analys.

Aaron James huvudsakliga fokus är den globala ekonomin. Hans förra bok var den något mer formella »Fairness in Practice: A Social Contract for the Global Economy«. Den nu aktuella utgåvan landar också i en bredare kritik av världsekonomin efter kraschen. Hans teorier om svinets roll i dagens finansvärld känns bekant från exempelvis Katrine Kielos bok »Det enda könet«, där hon kritiserade idén om den rationella, ekonomiska mannen. Henrik Berggren skrev i Dagens Nyheter om denna varelse: »Alla kanske inte hyllar honom som en hjälte, men många ekonomer, politiker, företagsledare och opinionsbildare tycks utgå från att samhället måste inredas på ett sådant sätt att denne dåre ska känna hemtrevnad.«

En majoritet av James exempel är hämtade från USA, men Frankrike är också väl representerat. Där har man i synnerhet en unik förmåga att producera det som James benämner som »självgoda svin«, från Gustave Flaubert till Bernard-Henri Lévy. Även många av vänsterns främsta svin hamnar i denna kategori, som Ralph Nader och Michael Moore.

Vita män dominerar, med enstaka undantag – som artisten Kanye West (som bland annat spelat in en populär låt som hyllade just det moderna svinet) och debattören Ann Coulter (eller åtminstone den karaktär hon spelar på tv). Diktatorer och massmördare får dock inte vara med, eftersom James hävdar att ordet svin, eller asshole, helt enkelt trivialiserar deras brott.

För svinintresserade har James bok under våren även fått sällskap av språkvetaren Geoffrey Nunbergs »Ascent of the A-Word: Assholism, The First Sixty Years«, som kartlägger hur vi har använt ordet »asshole« i vårt dagliga språk sedan ordet populariserades på 1940-talet. (Det var i Norman Mailers »The Naked and the Dead« från 1948 som ordet för första gången förekom i amerikansk skönlitteratur.)

I den amerikanska universitetsvärlden är duon James och Nunberg numera kända som »the asshole guys«. Kanske kan man se detta nyvunna intresse för amerikanska skitstövlar som ett sätt för professorer inom humaniora att känna sig relevanta efter finanskraschen. (Redan 2007 publicerade Robert I Sutton, ekonomiprofessor på Stanford, »The No Asshole Rule«, en självhjälpsbok för företagsledare, vars insikter dock verkar ha fått begränsad genomslagskraft.)

Både James och Nunberg är bra på att nämna specifika exempel på olika sorters svin. Båda är också överens om vem som är vår tids allra finaste exempel på ett tvättäkta asshole: Donald Trump.

Men det påminner också om svinets attraktionskraft. Trump fortsätter – trots sin farsartade nästan-presidentkampanj i fjol – vara en älskad tv-stjärna för miljontals amerikaner. Det råder heller ingen brist på andra populära tv-svin just nu: från fiktonens Don Draper, Frank Underwood och Michael Scott till verklighetens Gordon Ramsey. Vi må avsky dem, men vi kan inte heller få nog av dem. Det är nämligen svårt vara ett genuint svin utan att först ha makt, och all form av makt är attraktiv för någon. Sanningen är att många tycker om svin så länge de upplever det som att de står på deras sida. De har inget emot att ha ett praktsvin i just sitt lag, oavsett om det gäller idrott, finanssektorn eller politiska partier.

Att kritisera svin lönar sig inte heller särskilt ofta. Tvärtom blir många inom denna grupp bara starkare av allt motstånd. Likt sagoböckernas kvicksand drar de ner sina belackare allt djupare i träsket, ju mer de försöker kämpa emot.

James lyckas skilja alla de medelmåttigt irriterande personer vi möter i vår vardag från det genuina svinet, som får sina offer att känna sig »rädda och maktlösa«.

Som en pedagogisk, historisk dissekering av ett samtidsrelevant fenomen är Aaron James bok ett bra exempel på amerikanska akademikers hälsosamma tradition att försöka nå ut till den så kallade breda publiken. Formatet påminner om filosofiprofessorn Harry G Frankfurts smarta och underhållande succébok »On Bullshit« häromåret, där han gjorde en djupdykning i skitsnackets roll i det offentliga samtalet och bland annat åstadkom en nödvändig distinktion mellan en simpel lögn (där den skyldige försöker dölja sanningen) och det genuina skitsnacket (där den skyldige inte bryr sig om sanningen).

Det är ett slags nätta, behändiga essäböcker som gjorda för att plocka upp på vägen till kassan i bokhandeln, som en kexchoklad för hjärnan.

Fakta | Svinförfattarna

Aaron James: Fil doktor från Harvard University

Professor i filosofi vid University of California – Irvine

Publicerade i vintras boken »Assholes: A Theory« i USA, på förlaget Doubleday.

 Geoffrey Nunberg: Fil doktor från City University i New York

Professor i lingvistik vid University of California – Berkeley

Publicerade i höstas boken »Ascent of the A-Word – Assholism, the First Sixty Years« på förlaget Public Affairs.