Vi som aldrig sa ja

De senaste decennierna har den positiva psykologin dominerat och böcker som »The Secret« och »The Power of Positive Thinking« har förvandlat tusentals livströtta människor till hurtiga optimist-ivrare. Ett positivt tänkande är nyckeln till välmående och framgång, har det hetat.

Men nu kan det vara slut med det. Förra året kom ett tyskt forskarteam fram till att äldre människor med en överdrivet optimistisk grundsyn löper större risk att dö inom det närmaste decenniet än den som har en mer negativ, eller realistisk beroende på hur man ser det, inställning till livet.

I studien, som löpte från 1993 till 2003, svarade 40 000 personer mellan 18 och 96 år på hur nöjda de var med sina liv, samt hur nöjda de trodde de skulle vara fem år framåt i tiden. Vid uppföljningen fann forskarna att 32 procent av personerna mellan 65 och 96 år inte bara hade överskattat sin framtida lycka, utan också hade tio procent fler dödsfall än de som underskattat sin lyckostatus. Detta beror, enligt forskarna, på att pessimister ofta är mer försiktiga och tänker mer på sin hälsa och säkerhet än vad optimister gör.

Leif Edward Ottesen Kennair är evolutionspsykolog vid Norges teknisk-naturvetenskapliga universitet. Han menar att pessimism, eller neuroticism som det kallas inom personlighetspsykologin, kan vara att föredra när tiderna ser mörka ut.

– I evolutionsstudier av neurotitism antar man att detta är en egenskap som kan vara hjälpsam i speciellt farliga situationer. Det stämmer bra överens med studien om att det är speciellt äldre som tjänar på att vara »pessimistiska« på grund av hälsoförhållande knutna till åldern, säger han.

Men det är inte bara äldre människor som bör passa sig för att leva för obekymrat. Forskare vid universitetet i Michigan visar att positivt tänkande kan slå tillbaka mot alla, och i synnerhet mot dem som behöver det mest. Studien, som publicerades i Journal of Abnormal Psychology i februari i år, gick ut på att låta 71 kvinnor titta på stötande bilder, till exempel en man som knivhotar en kvinna, och ge dem en positiv spinn, något som var betydligt enklare för dem med ett lätt sinne.

Pessimisterna fick en slags baktändning i hjärnan när de uppmanades att undertrycka sina negativa känslor och tänka positivt, vilket gjorde att deras negativa känslor blev ännu starkare. Liknande studier visar på samma resultat: att pessimister presterar sämre om de tvingas tänka positivt, men minst lika bra som optimister om de får vara ifred med sina negativa tankar.

Forskare har också funnit att kvinnor tenderar att vara mer pessimistiska än män. Dock återstår det att ta reda på om det är därför som kvinnors medellivslängd tenderar att vara högre än mäns.

– Män är mer riskbenägna överlag, kanske för att de är överdrivet optimistiska. Sen kan man ju undra om kvinnor verkligen är mer pessimistiska eller om det snarare handlar om realism, säger Jessica Abbott, doktor i evolutionär ekologi vid Lunds universitet.

Hennes fundering går hand i hand med det som kallas »young male syndrom«, den period i unga mäns liv som kännetecknas av ett liv fyllt av optimism och oförsiktighet. Unga män löper 20 gånger högre risk att mördas av en annan ung man än vad kvinnor gör.

Forskare vid University of British Columbia i Kanada anser dock att det inte spelar någon roll om du är man eller kvinna, utan menar att vissa föds med en mer negativ syn på världen än andra. Forskarna har identifierat en speciell pessimistgen – ADRA2b – som lättare ser potentiella faror än naturens skönhet.

Som med allting annat finns det naturligtvis studier som tyder på precis det motsatta, att optimism förlänger livet.

– Forskningen säger inte entydigt att pessimister lever längre. I själva verket säger generella studier att en positiv syn på livet ger en bättre hälsa, medan en negativ syn ger dålig hälsa, säger Leif Edward Ottesen Kennair vid Norges teknisk-naturvetenskapliga universitet.

Han får medhåll av Jessica Abbott, som hänvisar till en studie av 180 katolska nunnors självbiografier. När biografierna, som skrevs när nunnorna var runt 22 år, undersöktes sextio år senare fann forskarna ett intressant samband.

– En positiv livssyn tidigt i livet visade sig vara starkt korrelerad med ett långt liv hela sex decennier senare.

Hon medger dock att det nog inte är fullt så enkelt och att optimism och pessimism påverkar en människa olika under olika delar av livet.

En titt in i djurriket visar också att man ofta tjänar på att vara en aning pessimistisk.

– Vissa djur är mer nervösa av sig, vilket kan vara hämmande för dem. Men samtidigt kan det, speciellt i rovdjurssituationer, vara en fördel att vara nervös eller pessimistisk eftersom det ökar uppmärksamheten, säger Leif Edward Ottesen Kennair.

Jessica Abbott utvecklar:

– Pessimisterna skulle kunna tänkas vara mer försiktiga och därmed undvika faror och alltför tidig död. Därmed skulle de kunna få en större och framgångsrikare avkomma.

Från pessimism är steget inte långt till det bittra talesättet »allt som kan gå fel kommer att gå fel«, även känt som Murphys lag. Ingenjören Edward A Murphy experimenterade under 1940-talet med raketlådor i USA:s flygvapen och för att eliminera alla risker för de tekniska anordningarna att misslyckas sa han: »Om det finns två eller fler sätt att göra något, och ett av dessa sätt leder till en katastrof, så kommer någon att göra det på det sättet.«

Fakta | Kända pessimister 

Arthur Schopenhauer, tysk filosof. Människans strävanden kan aldrig helt uppfyllas eftersom när vi uppnår vårt mål blir det ändå inte jämförbart med vad vi drömde om, menar Schopenhauer. Det är brott, ondska och nöd som är bestämmande för historiens gång. Framsteg i form av uppfinningar är snarare parenteser och historien kretsar kring ett nav av ondska.

Friedrich Nietzsche, tysk filosof. Med ärkepessimisten Schopenhauer som läromästare hade även Nietzsche en starkt pessimistisk period. Men Nietzsches pessimism var något mer positiv än Shopenhauers, han talade om styrkans pessimism, där det ändå gick att skapa en mening med den egna tillvaron, trots livets totala meningslöshet.

Kassandra, sierska i den grekiska mytologin. Fick av Apollo gåvan att se framtiden, men när hon inte besvarade hans kärlek lade han en förbannelse över henne vilken innebar att ingen skulle tro på hennes spådomar. Kassandra försökte förgäves varna för Trojas undergång och Agamemnons död. Men ingen trodde på henne, och hon stämplades som en pessimist.

Ior, åsna i A A Milnes böcker om Nalle Puh.
Melankolisk och ständigt svartsynt, även om sarkasmen är något mindre påtaglig i Disneys version.