El Salvador – mönsterland eller skräckvälde?

Alla ler mot dig i El Salvador och hjälpsamheten vet inga gränser. 

”Welcome to El Salvador!”, säger en vakt utanför McDonalds där det går att köpa hamburgare för bitcoin. Han heter Rodriguez och berättar att han flydde till USA för tre år sedan, undan våldet och kaoset i hemlandet. Efter en tid som papperslös flykting hos den stora grannen i norr blev han arresterad och deporterad tillbaka till El Salvador. 

– Jag kände inte igen landet jag kom tillbaka till. Nu jobbar jag som vakt men det behövs ju inte! Ingenting farligt händer längre, säger Rodriguez som inte är ensam. Återvändarna strömmar tillbaka till El Salvador igen. 

Sedan den 34-åriga presidenten Nayib Bukele tog över regeringsmakten 2019 har kampen mot våldet och korruptionen stått högst på dagordningen. En massiv satsning på polis, rättsväsende och ett nytt stort fängelse har givit resultat. 

”Vi är inte längre världens mordhuvudstad, vilket vi uppnådde rekordsnabbt. Idag är vi en förebild vad gäller säkerhet och det kan ingen tvivla på”, sade Bukele i FN i september. Drygt 72 000 av landets 6,5 miljoner invånare arresterades i mars 2022 när presidenten deklarerade undantagstillstånd sedan gängvåldet plötsligt ökat igen. Strax därefter påbörjade bygget av ett storskaligt fängelse i Tocoluca, som stod klart i början på det här året, efter bara sex månader. Central de Confinamiento del Terrorismo, CECOT, hyser 12 500 interner idag men har plats för 40 000. Fångarna tillåts ingen kontakt med omvärlden så att de inte ska kunna fortsätta sin kriminella verksamhet inifrån. Det gör att de inte heller kan utpressa vakterna eller deras familjer. Strikt besöksförbud råder och utsikten att någonsin bli släppt är dålig. De tuffa tagen uppskattas av folket, opinionsundersökningarna ger president Bukele över 90 procents stöd och han är den populäraste presidenten i landets historia. 

– Nu kan vi röra oss ute på gatorna igen. Vi har varit som fångar. Det gick inte ens att gå ut. Vi blev rånade direkt. Inte bara på mobiltelefonen, utan på allt; skor, kläder, ringar. Du fick gå hem barfota i bara underkläderna – och då hade du tur, säger en kvinna som kallar sig Sandy. 

Även västerlänningar kan känna sig trygga i El Salvador idag, till och med i huvudstaden San Salvadors centrum, där gängen styrde så sent som för ett år sedan. Den nya stoltheten och känslan av att vara en del av världssamfundet är inte att ta miste på. Överallt skyltas det om tävlingen  Miss Universe som hölls här i november. El Salvador är ett land så tryggt och framstående att till och med finalen i Miss Universe kan hållas där, resonerar man.  

Även ett nytt nationalbibliotek i San Salvadors centrum ska påminna både lokalbefolkningen och utlänningar om att det är nya tider. Ännu några dagar efter öppnandet fick man köa i fyra timmar för att komma in.  Byggnaden i sju våningar med 360 000 volymer är en donation från Kina och invigdes av president Bukele för några veckor sedan. Kineserna håller sig för övrigt väl framme och planerar även en stor vattenreningsanläggning, en fotbollsstadion samt att förbättra landets infrastruktur. 

Men också USA har nära relationer till El Salvador. Omkring tre miljoner salvadorianer lydde norrut undan inbördeskriget 1980-1992 och det efterföljande gängvåldet. De utgör idag den tredje största gruppen spansktalande i USA efter mexikanare och puertoricaner. Till El Salvador skickas årligen mer än 7 miljarder dollar, närmare 80 miljarder kronor, från släktingar i USA. Det utgör en fjärdedel av landets BNP. Även 40 procent av El Salvadors export går till USA, främst kaffe, socker och textiler. 

Närmandet till Kina ska förstås ses som ett försök att göra det lilla landet mindre beroende av USA. Redan 2001 övergav El Salvador  den egna valutan Colón och införde US-dollar som landets officiella valuta. Detta efter många fruktlösa försöka att få bukt med hyperinflationen. President Bukele gick dock steget längre 2021 och införde kryptovalutan Bitcoin som officiell valuta vid sidan av dollarn. På många ställen går det att handla med Bitcoin; i affärer, på hotell och, som nämndes, på McDonalds. Nya appar och smarta betallösningar det enkelt att ”swischa” även ganska små belopp. Dock har Bitcoin inte fått den spridning som landets regering från början hoppades. Många är skeptiska till en valuta som inte går att se eller ta på och de flesta vet inte hur de ska handla med den. Större betydelse har nog Bitcoin fått som PR för El Salvador och en hel del ”bitcoiners” (personer med starkt intresse för kryptovalutan) turistar i landet för att se hur bitcoin fungerar i praktiken. 

Internationella Valutafonden, IMF, har dock ställt sig skeptisk till valutaexperimentet och uppmanade landet i januari 2022 att överge Bitcoin, som man anser riskerar landets finansiella stabilitet och konsumentskyddet. IMF hotade till och med att inte godkänna ett lån på 1,3 miljarder dollar om inte El Salvador följde uppmaningen. 

Och IMF är inte de enda som har synpunkter på El Salvadors okonventionella styre. Även internationella människorättsorganisationer som Amnesty, Human Rights Watch och FN har kritiserat Bukeles undantagslagar. De kräver ett slut på massarresteringarna och vad de betecknar som godtyckliga rättegångar utan rättssäkerhet. 

President Bukeles respons är att om El Salvador hade lyssnat på den internationella kritiken så hade landet fortfarande haft högst antal mord per invånare i världen. År 2015 innebar 6 656 mordoffer att det begicks 106 mord per 100 000 invånare. Idag har siffran fallit med 98 procent till cirka 2 mord per 100 000. 

– Vi har fått våra liv tillbaka, säger en person i huvudstaden som Fokus talar med en onsdagseftermiddag i huvudstaden. 

– Hela landet var gisslan, fortsätter hon och menar att Bukele gör rätt som sätter vanligt folks rättigheter före de kriminellas. 

El Salvadors BNP per invånare ligger lågt på 4 550 dollar och är i paritet med länder som Namibia, Iran och Ukraina. Men tillväxten var hela 10,2 procent förra året och den väntas fortsätta. Den återvunna finansiella stabiliteten, den låga kriminaliteten och tilltagande framtidstro börjar locka tillbaka landsmän som flytt landet. 

Det flottaste området i San Salvador ligger ut mot havet och heter Cerramar. Husen där har pool och garage, men många är små och håller kanske inte alltid den. kvalitet som västerlänningar är vana vid. Men det byggs med full kraft i Cerramar och liknande områden och de nya husen tycks ständigt bli större och ha högre standard. Även vägarna i landet har förbättrats och kommunikationen mellan städerna och havet blir allt bättre. Men El Salovador är fortfarande ett fattigt land och kommer att förbli så ett bra tag.  Överallt på gatorna och i naturen ligger det skräp. Och lösspringande hundar finns i sådan mängd att det kan bli störande, inte minst när de kommer in på en restaurang och tigger mat av gästerna. 

Samtidigt har framtidstron återvänt och livsglädjen är påtaglig, liksom stoltheten i vad landet har uppnått kort tid. Investeringarna i vägar, bostäder och turistområden borgar för att en del av diasporan i USA återvandrar eller i alla fall besöker landet. Många av dessa har ekonomiska resurser, men framför allt kompetens. En kvinna berättar att hon nu flyttar tillbaka från Florida. 

– Det är så dyrt i Miami. Det går inte att leva där. Och nu är El Salvador så bra att jag hellre vill bo här, säger hon. 

Presidentens politik går uttryckligen ut på att få igång en återvandring. Regeringen anstränger sig för att förenkla utrikeshandeln och att öka de utländska investeringarna genom att förenkla administrationen kring handel, minska handelsbarriärer och förbättra infrastrukturen. Bland annat har ett Private-Public-Partnership (PPP) skapats för att utöka flyglast-terminalen på den internationella flygplatsen. Ett annat exempel på regeringens ambitioner är en ny lag som innebär skattefrihet under 15 år för individer och bolag som investerar i utveckling av landets tech-sektor. 

Om El Salvador upprätthåller den politiska stabiliteten, håller kriminalitet och korruption i schack och fortsätter attrahera investeringar och stimulera handeln finns goda chanser att landet behåller en hög tillväxt under resten av 2020-talet. Utvecklingen kan också få välbärgade El Salvadorianer att återvända med kapital och kunnande samt att turistindustrin rimligen får ett uppsving.  

Kanske att El Salvador så småningom också kan fungera som en modell för andra länder i Central- och Sydamerika där många – de flesta – har ett dystert facit av kriminalitet, våld, korruption, planekonomisk experiment, låg tillväxt och misär. 

***

Läs även: Den förlorade kontinenten

Läs även: Knarkgängen drar ner Ecuador i en våldsspiral