Hon styr Obama

När president Barack Obama i veckan presenterade Vita husets förslag till nya vapenlagar borde många demokrater ha blivit glatt överraskade. Åtgärderna var mer långtgående än någon av dem hade vågat hoppas, efter dödsskjutningarna i Newtown för en månad sedan.

Bara några veckor tidigare hade de flesta politiska experter trott att presidenten skulle nöja sig med några få, politiskt enkla förslag. Här kom en bredare reform av hela vapenlagstiftningen.

En av nyckelpersonerna bakom förslaget var en av de mäktigaste doldisarna i Washington: Neera Tanden.

Sedan två år tillbaka är Tanden chef för tankesmedjan Center for American Progress, CAP. I fredags lämnade hon över en elvasidig rapport till Vita huset med 13 förslag till nya vapenlagar. Rapporten var en del av en kampanj som CAP bedrivit i vapenfrågan.

Exakt hur mycket av det nya lagförslaget som har influerats av CAP är oklart. Men tankesmedjans mobilisering av opinionen har gjort det lättare för presidenten att agera.

Det är inte första gången Neera Tanden drivit presidenten framför sig i en fråga. När Barack Obama på måndag svärs in för sin andra presidentperiod, är CAP en av de institutioner utanför Vita huset som påverkar politiken allra mest.

Sedan Tanden tog över rodret på CAP i november 2011 har hon blivit en av de mäktigaste kvinnorna i Washington. Tidningen National Journal placerar Neera Tanden på samma nivå som mer välkända namn som Hillary Clinton, demokraternas ledare i representanthuset Nancy Pelosi och Elena Kagan, domare i Högsta domstolen. Tanden anses till exempel ha varit en nyckelperson i processen för att få igenom Obamas sjukvårdsreform.

Time Magazine har beskrivit CAP som den tankesmedja som har mest inflytande över en president sedan Ronald Reagan och Heritage Foundation på 1980-talet. Vänstertidskriften The Nation kallar CAP ett slags skuggkabinett till Barack Obamas administration.

Mäktiga tankesmedjor är inte ovanliga i amerikansk politik. Bill Clinton formades av den moderata Democratic Leadership Council och George W Bush präglades av de unga neokonservativa idealisterna på American Enterprise Institute.

CAP grundades för tio år sedan av ett sällskap demokrater med nära band till Clinton-administrationen. Hillary Clinton, då senator, förkunnade att syftet var att bli en motvikt till den mäktiga konservativa infrastrukturen i huvudstaden:

»Vi behöver nytt intellektuellt kapital. Det har funnits ett tomrum där på vår sida, samtidigt som den andra sidan skapat en infrastruktur som dominerar den politiska diskursen. Center for American Progress är ett välkommet försök att fylla det tomrummet.«

CAP:s grundare var John Podesta, tidigare stabschef åt Bill Clinton. Podestas långsiktiga mål vid starten 2003 var att bygga en lika effektiv infrastruktur som den som de konservativa skapat sedan början av 1960-talet – »en tankesmedja på steroider«, som han uttryckte det.

I dag har CAP 40 miljoner dollar i årlig budget, varav det mesta kommer från ett hundratal privata donatorer och liberala stiftelser. CAP får årligen stora donationer från bland annat George Soros och liberala Sandler Family Foundation. Både Tanden och Podesta har dock varit noga med att påpeka att ingen enskild står för mer än tio procent av deras budget.

CAP har i dag 250 anställda som sitter i ett kontorshus ett stenkast från Vita huset – och på cigarettavstånd från K Street, huvudgatan för Washingtons lobbyism.

Tankesmedjans huvudsakliga aktivitet är att utveckla lagförslag och forskningsrapporter för att gynna progressiva och liberala intressen. Utöver det har CAP två andra grenar: Campus Progress, som ägnar sig åt liberal aktivism på college och universitet, samt en mer kampanjinriktad gren som kallas CAP Action Fund. Där ryms bland annat Think Progress, ett slags nyhetsredaktion som driver en blogg och levererar ett ständigt flöde av nyheter via sociala medier, mestadels inriktat mot snedsteg som görs av republikanska politiker och konservativa debattörer. Under fjolårets valkampanj fungerade Think Progress som en parallell kampanjorganisation för Obama, med en strid ström attacker på Mitt Romney och Paul Ryan.

Som många på CAP har Tanden bakgrund hos paret Clinton. Hon var vice kampanjchef för Hillary Clintons framgångsrika senatskampanj år 2000 och sedermera nära rådgivare till Hilary Clinton i senaten. Under Barack Obamas tid i Vita huset har hon varit chefsrådgivare åt hälsominister Kathleen Sibelius. Hennes fokus har alltid varit inrikespolitik och i synnerhet vård- och utbildningsfrågor.

I Washington DC:s vithåriga maktelit sticker Neera Tanden ut inte bara för att hon är kvinna och barn till indiska invandrare. Hon är också ung, född på 1970-talet. Hon växte upp i en förort till Boston i Massachusetts, med sin ensamstående mamma, efter att föräldrarna skiljt sig när hon var fem.

Under två år var mamman arbetslös, gick på socialbidrag och fick statliga matkuponger. Neera Tanden var flitig i skolan och skulle senare komma in på Yale University. Erfarenheterna gjorde henne övertygad om behovet av sociala skyddsnät. Utan det, har Tanden sagt, skulle hennes mamma ha tvingats flytta hem till Indien, där hon skulle ha levt stigmatiserad som frånskild kvinna.

– Mitt viktigaste uppdrag är att garantera att alla får en chans. Vi har många debatter om den polariserande rollen för staten i Washington, men jag tror att jag själv är ett bra exempel på att utan statliga program så hade min mamma inte klarat sig. Vi fick matkuponger, Medicaid, subventionerat boende, allt det hjälpte min familj, sa Neera Tanden i en intervju med C-Span i fjol.

Därmed är Neera Tanden också en lämplig budbärare för 2010-talets demokrater, som alltmer renodlat sitt budskap till att handla om att upprätthålla USA:s välfärdssystem. I takt med att republikanerna höjer kraven på kraftiga nedskärningar har mycket av demokraternas jobb blivit att försvara det befintliga sociala skyddsnätet.

När Tanden tillträdde som chef för CAP 2011 sa hon att hennes mål var att undvika omfattande åtstramningspaket. I stället ville man skapa en kontrast där demokraterna talade om investeringar i framtiden, medan republikanerna representerade kraftiga nedskärningar.

Hittills har CAP och Obama-administrationen oftast vunnit de slagen. Men i de pågående budgetförhandlingarna ser tankesmedjan ut att få lägga sig för vissa av republikanernas krav på åtstramning.

Trots Tandens inflytande över presidenten har hon inte alltid uttryckt sig positivt om honom. I höstas kom hon med ett minst sagt fränt omdöme.

»Sanningen är att Obama inte ringer någon, och han är inte nära någon. Det är förvånande att han ens är inom politiken, eftersom han verkligen inte gillar människor«, sa Tanden och fortsatte:

»Det är som att bli Bill Gates utan att tycka om datorer.«

Tanden bad om ursäkt för uttalandet och hävdade att hon menade att Obama var »privat« som person.

Med tanke på den senaste veckans maktdemonstration i vapenfrågan verkar relationerna inte ha försämrats nämnvärt.

Fakta | Obama svär eden för andra gången

• I dag, den 21 januari, svär Barack Obama presidenteden för sin andra mandatperiod.

• Installationsfirandet pågår hela veckan, med start lördagen den 19 januari.

• Temat för installationen 2013 är »Tro på Amerikas framtid«, till åminnelse av »USA:s uthållighet och enighet«, jubileet för Lincolns proklamerande av slaveriets avskaffande samt placerandet av en staty ovanpå Capitoliums dom.