“Hon vann genom att inte förlora”

Förväntningarna på den enda debatten mellan vicepresidentkandidaterna Sarah Palin och Joe Biden var enorma. Den senaste veckan har flera TV-intervjuer med Palin visats där hon gjort flera misstag och inte kunnat svara på frågor. Detta har lett till dalande opinionssiffror och ett stigande missnöje inom det egna republikanska partiet. Med låga förväntningar på Palin, och presidentracet fortfarande mycket jämnt ansågs debatten ha potentialen att svänga valet. Det florerade till och med spekulationer om att McCain kunde komma att byta ut henne. Det vill säga: debatten var hans att förlora och hennes att vinna.

På The Royal Lunch här i Winchester, Virginia, en taverna med huvudsakligen vit arbetarklass till klientel och 50-talsmemorabilia tapetserad på väggarna, var den 53-årige Donny exalterad inför debatten:

- Kan du förstå att det är fler folk som kommer titta på den här debatten än det är som tittar på Super Bowl?!

Donny är rörmokare, men har – liksom de flesta inne på The Royal Lunch – inte haft ordentligt med jobb på sistone på grund av den ekonomiska krisen. De flesta männen sa att de verkligen gillar Sarah Palin; att hon har energi, är kvick och smart; en riktig ”stridskämpe” och ”survivor”. Att Palin igår anklagade liberaler och media för att vara kritiska emot henne för att hon tycker att ”det är dags för Joe sex-pack (läs vit arbetarklass) att äntligen bli representerad på vicepresidentposten” gjorde henne endast mer attraktiv i deras ögon. Kvinnorna, vilka även de sett sina jobbskift krympa på grund av krisen, var dock mer oroade över hennes oerfarenhet och möjligheten att hon till och med kan komma att bli USA:s nästa president.

På kvällen tittade jag så på debatten hemma hos Joe Bageant, som är journalist och författare. Han kallar sig själv redneck, har skrivit utförligt om den vita arbetarklassen i sin bästsäljare ”Deer Hunting with Jesus”, och tar mig runt trakten i ett par dagar för ett reportage jag jobbar på.

Till skillnad från förra veckans debatt mellan John McCain och Barack Obama var det en snabb och energisk debatt. Båda kandidaterna uppfattades som mycket jämna av TV-kommentatorerna. John Harris, redaktör på bloggen och tidningen Politico tyckte Biden vann debatten om man enbart såg till sakfrågorna:

- Palin gjorde inga större misstag, men om du frågar mig och många av mina kollegor som tittade på debatten tyckte vi det var flera frågor där hon hängde mycket löst. Men jag är medveten om att det inte nödvändigtvis är vad folk såg, sa han i en intervju med det välrespekterade nyhetsankaret Jim Lehrer.

Själv håller jag med Harris om att det var några frågor som det verkade som om Palin inte riktigt behärskade, speciellt rörande orsakerna till klimatförändringarna och hur situationen i Afghanistan bäst bör lösas.

Den konservative New York Times kolumnisten David Brooks tyckte Bidens höjdpunkt var när han talade om sin familj, blev tårögd och darrande på rösten och ”visade sig mer personlig. Vad folk kommer ihåg är när de tror att de sett den riktiga personen; när de tror sig fått se en glimt av personens själ.”

Bageant suckade på soffan:

- Det är en enda popularitetstävling. Det är vad politik handlar om i det här landet.

Gång efter gång beskrev han effekten av Sarah Palins energiska framtoning, käcka blinkningar och vinnande stil:

- Du anar inte hur trovärdig hon ser ut just nu för miljontals med människor. Hon ändrade helt klart sin ställning bland konservativa och republikaner ikväll.

Den politiske TV-kommentatorn Mark Shields summerade debatten på följande vis:

- Palin vann genom att inte förlora. Men förutom att republikanerna nu kan andas lite lättare kan jag inte se att saker och ting förändrats nämnvärt.

Imorgon ska jag åka tillbaka till The Lunch Tavern för att höra vad Donny tyckte. Jag har svårt att tänka mig att han skulle vara missnöjd med Palins framträdande. Däremot är det oklart om det kommer hjälpa republikanerna. Donny har nämligen, likt de flesta på tavernan, bestämt sig för att inte rösta i år. De tycker McCain är för gammal och inte går att lita på. Och på Obama kan de absolut inte tänka sig rösta. ”I ain’t voting for no black guy!” sa han bestämt medan de andra högljutt höll med.