Mäktigaste Joe i Washington

När senatorn Joe Manchin – »den mäktigaste Joe i Washington« – demokrat från West Virginia, drar sig undan i Washington D.C. håller han till i huvudstadens marina. Där ligger husbåten »Almost Heaven«, döpt efter den första textraden i John Denvers hyllningslåt till delstaten, Take Me Home, Country Roads.

I politiska kretsar är det välkänt att båtägaren Manchin ofta har bjudningar för partikollegor och politiska motståndare, som ibland får åka med på en tur i Potomac-floden. Men förra fredagen fick senatorn oväntat besök, när ett antal aktivister närmade sig i flera kajaker. 

Uppståndelsen i vattnet lockade ut senatorn i kvällssolen. Där försökte han lugnt bemöta kritiken han möttes av. 

»Det är mycket fattigdom. Vad tänker du göra för de fattiga?« ropade en av aktivisterna. 

Joe Manchin höll med om att de mest välställda ska beskattas och att mediciner borde bli billigare. Utöver det fick aktivisterna paddla tomhänta därifrån. Några garantier för att Manchin ska vika sig kring Bidens välfärdspaket blev det inte. 

Den sista veckan i september beskrevs som en ödesvecka för presidenten. Frågan om två av Joe Bidens stora ekonomiska satsningar skulle avgöras, en betydande del av hans inrikespolitiska agenda. 

Representanthusets talman, demokraten Nancy Pelosi, hade siktat in sig på en omröstning under torsdagen. 

Satsningarna rör bland annat det stora infrastrukturpaketet på drygt 1 000 miljarder dollar, med pengar till USA:s välkänt eftersatta vägar, järnvägar och broar. Detta röstades igenom i senaten redan i augusti men ska också godkännas i den andra kammaren. Men det som har orsakat mest motsättningar inom partiet är den andra delen, som kallats för välfärdspaketet. Den har en betydligt större prislapp på 3 500 miljarder dollar. 

I paketet finns Bidens så kallade Build Back Better-plan, som inkluderar satsningar på klimatåtgärder, ett slags barnbidrag samt utökad sjukförsäkring och insatser för äldre. 

Satsningarna är alldeles för dyra menar en grupp moderata demokrater, som har gjort klart att de inte är positiva.

Joe Manchin leder den ena – Arizona-senatorn Kyrsten Sinema den andra.

Demokraterna har visserligen majoritet i representanthuset, men i senaten är det jämnt mellan partierna och vicepresidenten Kamala Harris har utslagsröst.

President Biden har själv beskrivit hur ekvationen inte går ihop med de två senatorernas inställning:

»De behöver 50 röster i senaten. Jag har 48.« 

Manchin har sagt sig kunna gå med på ett mindre paket på 1 500 miljarder ­dollar. Men den progressiva vänsterfalangen i partiet har protesterat högljutt mot den kraftiga bantning det skulle innebära. 

»Det kommer inte att ske. Det är för litet för att vi ska få med alla våra prioriteringar«, säger den progressiva kongressledamoten från Washington, Pramila Jayapal, i en intervju med CNN. 

Manchin har även kommit med andra krav, som att paketet ska innehålla ett stopp för federala medel till aborter. 

Inte heller det tänker vänsterfalangen gå med på. Deras motkrav har varit tydligt: blir det inga större välfärdssatsningar tänker de inte rösta för infrastrukturpaketet. 

Det är inte första gången Joe Manchin hamnar i centrum för strider inom Demokraterna. Med den nuvarande maktbalansen i senaten har han fått en avgörande vågmästarroll.

Som demokratisk senator från den starkt republikanska delstaten West Virginia väcker hans konservativa politiska inställning både hopp bland republikaner och samtidigt frustration bland liberala partikamrater.

The New Yorker kallade honom tidigare i år för »Mannen som kontrollerar senaten«. Washington Examiner beskrev honom som »Kaptenen i senaten«. 

Andra senatorer har i intervjuer förklarat hur de ser på hans ställning och att han sällan avviker från sin politiska övertygelse. 

»Det är tufft att lista ut hur man leder Joe. Han dansar efter sin egen pipa«, sa den demokratiske senatorn Jon Tester till Politico tidigare i år. 

Dragkampen om välfärdspaketet är inte det första tillfället då Manchin har satt sig på tvären i partiets förhandlingar.

Nivån på minimilöner har varit en tidigare stridsfråga och när ett stort stödpaket skulle röstas igenom i våras lyckades Manchin få igenom vissa förändringar. Samtalen slutade med både sänkta nivåer av arbetslöshetsersättning och skatteavdrag för personer som får a-kassa. 

Joe Manchins sätt att navigera politiskt tolkas även som en balansakt för att övertyga sina väljare inför nästa val. 

74-åringen har suttit i senaten sedan 2010, men vann det senaste valet med en mindre marginal än tidigare. 

Han har dock ännu inte meddelat om han ställer upp till omval 2024. 

Kanske blir det inte så, om han står fast vid sitt uppmärksammade uttalande 2018. Då beskrev han hur det var att arbeta i senaten: »Det här stället suger.« 

Dödläget i förhandlingarna på Capitol Hill tvingade till slut Nancy Pelosi att skjuta upp omröstningen för att förhandlingarna skulle fortsätta. I stället har en ny deadline nu satts till den 31 oktober. 

För president Biden kan utgången få stor betydelse för vad han lyckas uträtta under tiden i Vita huset. 

Flera politiska kommentatorer menar att en framgång för presidenten kan avgöra om Demokraterna lyckas behålla makten i kongressen vid nästa års mellanårsval.

När Biden var på väg till sitt hem i Delaware i helgen ville han inte säga om han trodde att det skulle ta sex minuter, sex dagar eller sex veckor att lösa upp knuten inom partiet. Om Joe Manchin även den här gången får sin vilja igenom lutar det åt det senare. 

Hans besked tidigare i veckan var enligt CNN: »Det är ingen brådska när det gäller tid. Låt oss göra det här och göra det på rätt sätt.«