Schackspelande in i det sista när resten av idrottsvärlden är satt i karantän

Femte ronden av fjorton var färdigspelad i söndags. Den ryske stormästaren Alexander Grischuk, sitt lands mest älskade schackspelare, sa om sitt remiparti med kinesen Ding Liren att »det var väldigt bra, men inte särskilt intressant«. Sedan sa han:

»Hela atmosfären här är väldigt fientlig. Alla bär masker, det är flera säkerhetskontroller. Jag vill helt enkelt inte spela, vill inte vara här.«

Med här menade han Jekaterinburg i Ryssland – grundad av tsar Peter I år 1793, namngiven efter hans hustru Katarina I, skådeplats för bolsjevikernas avrättning av tsar Nikolaj II 1918 – en miljonstad vid Uralbergen som mellan den 17 mars och 3 april 2020 står värd för schackets kandidatturnering. Åtta stormästare gör upp om att utmana den norske världsmästaren Magnus Carlsen om VM-titeln i höst.

När resten av planeten ställer in alla stora idrottsevenemang kör schacket på. Jekaterinburg är smittfri, försäkrade arrangörerna inför turneringsstarten; »The show must go on.«

En av kandidaterna, ryssen Teimour Radjabov, hoppade av i protest. En annan, kinesen Wang Hao, lämnade sitt smittoplågade hemland med restriktionen att inte få ta med sig sina sekonder. En tredje, den amerikansk världstvåan och storfavoriten Fabiano Caruana, reste till Ryssland med vetskapen om att han kan bli kvar länge.

»Jag kan bli strandsatt, vet inte exakt var, eftersom USA:s inrikesdepartement sagt att amerikanska medborgare måste komma tillbaka till USA omedelbart.«

Förre världsmästaren Garry Kasparov twittrade att Ryssland ljög om antalet smittade.

Invigningsceremonin samlade 2 000 åskådare. När spelet drog i gång var det utan publik och spelarna och funktionärerna coronatestas två gånger om dagen.

»I dag hade jag 37,05 och det blev panik. Det här är inga bra förutsättningar för schack, men jag har inget val«, sa Caruana.

Han har spelat sämre än väntat. Precis som andrahandsfavoriten Ding Liren, som fram till tävlingsstarten varit obesegrad i över hundra partier, men som under första veckan i Jekaterinburg snabbt förlorade tre.

I frånvaro av konkurrens från andra sportevenemang har sajterna som tv-bevakar schackturneringen haft rekordpublik. En miljon har följt internationella schackfederationens sändningar i Kina. Den stjärnspäckade europeiska sajten Chess 24 har haft en 500-procentig ökning av antalet tittare. På länk från Hamburg leder den tyske stormästaren Jan Gustafsson sändningarna tillsammans med britten Lawrence Trent i London.

Världsmästaren Magnus Carlsen är med från Oslo. På söndagen hörde och såg världen hans briljanta analyser avbrytas av skrälliga hostattacker. Dagen efter var han ersatt av svenske stormästaren Nils Grandelius, på plats i Köpenhamn.

»Hur är det där, är folk ute?«, frågade Gustafsson.

»Ingen fara, vi får träffas, men bara tio åt gången.«

»Tio  …«, sa Gustafsson, »här är vi nere på två.«

***

Uppdatering: In i det sista framhärdade de ryska arrangörerna i att det var en vettig politik att fortsätta spela schack. Att turneringen i själva verket visade att allt inte måste stängas ner, att vissa saker kan fortgå, trots besvärliga omständigheter.

Men på torsdagsmorgonen, den 26 mars, blåste man av kandidatturneringen, efter sju av fjorton färdigspelade ronder. Coronavirusets snabba spridning i världen och Ryssland gjorde fortsatt tävlande omöjligt. Den officiella förklaringen var att den ryska regeringen meddelade att man stänger all flygtrafik från Ryssland den 27 mars, och att schackarrangören inte längre kan garantera att spelarna kan flyga hem säkert och i tid. De avslutande sju kandidatronderna kommer att spelas ”vid senare tillfälle”.