”Coronaviruset står inför ett vägval”

Vad händer härnäst? Den frågan ställer sig nog både allmänheten och beslutsfattare när det kommer till coronaviruset. Kommer viruset att vattnas ur och bli jämförbart med en lättare förkylning? Kan vi lätta på restriktionerna? Världshälsoorganisationen WHO:s Europachef Hans Kluge tror att omikronvarianten kan innebära slutet för pandemin, men varnar samtidigt för att coronavirusets förmåga att mutera gör det för tidigt att slappna av. Kanske väntar nya, dödligare, varianter av viruset runt hörnet?

Sars-cov-2 är ett rna-virus, en sort som är benägen att mutera. När ett virus tar sig in i en värdkropp kopierar det sig självt, och i kopieringsprocessen uppstår förändringar i virusets arvsmassa. Ali Mirazimi, professor och virusforskare vid Karolinska Institutet, beskriver det som att rna-virus har ”slarviga” verktyg och att de mutationer som sker är ytterst spontana.

– Vissa kopior är så pass dåliga att de blir det egentligen ingenting av, de har ingen kapacitet att ta sig från en cell till en annan och försvinner. Men några kopior är så pass lika originalet att de kan spridas vidare. Vissa är till och med lite vassare än originalet, och sprider sig bättre, säger han.

Enkelt uttryckt besitter vassare viruskopior en av två egenskaper. Antingen fart, att viruset replikerar sig med en högre hastighet och kan ta sig från cell till cell snabbare än originalet. Eller resistens, att viruset kan runda immunförsvaret.

– Omständigheterna avgör vilket virus som kommer vinnande ur detta. Om jag inte har antikroppar – då vinner varianten som är snabbast. Men har jag antikroppar, då kommer den snabba varianten att fångas när den ska ta sig till nästa cell. Då trumfar viruset som är segt men inte känns igen av antikropparna, säger Ali Mirazimi.

I slutändan är det den bästa varianten som står för den fortsatta smittspridningen i samhället. Det virus som kan göra steget från cell till cell – och därmed människa till människa – smidigast tar över. De andra försvinner med tiden. Hittills har vi hunnit beta av alfa, beta, gamma och delta, och nu är det omikron som har fått fäste runt om i världen. Av den höga smittspridningen att döma kan omikron passera obemärkt förbi de antikroppar vi hittills byggt upp genom antingen infektion eller vaccination.

Enligt en ny studie publicerad vid University of California i USA är risken att hamna på sjukhus hälften så hög med omikronvarianten av coronaviruset, jämfört med deltavarianten. Risken att dö är 90 procent lägre med omikron. Studien är inte vetenskapligt granskad, men även från andra håll har det kommit signaler om att omikron-varianten är betydligt mildare än föregående typer.

Ali Mirazimi är noga med att påpeka att virus inte tänker. Ett virus är genetiskt material som sprids, det vill inget och har ingen strategi. Men i forskarvärlden ser man ändå att virus tenderar att följa en viss sorts evolution.

– När sprids ett virus mest effektivt? Jo, när vi träffas. Det är då den genetiska informationen kan gå från mig till dig. Och man träffas när man inte är sjuk. Annars ligger man hemma.

Vill virus bli mildare?

– Det genetiska material som är effektivast på att inte göra dig sjuk, men som reproducerar sig, det kommer att vinna i längden. På det sättet kan man formulera sig att viruset ”vill” bli mildare.

Betyder tecknen på att omikron ger mildare symtom än övriga varianter att faran med coronaviruset är över? Nej, det är för tidigt att säga, menar Ali Mirazimi.

– Sars-cov-2 står i ett vägval. Antingen väljer det att gå som andra coronavirus har gjort, att bli mildare och mildare, och till slut kommer ingen att bry sig om det. Den andra vägen är att det blir som influensa. Ett år kommer en variant som är väldigt mild, men året efter kommer en variant som gör oss mer sjuka. Och då måste vi ta fram vaccin igen.

Coronaviruset har nämligen en egenskap som kallas rekombination. Det vill säga att varianterna kan blanda arvsmassa. Om en person smittas av både delta och omikron kan resultatet bli ett hopkok – låt oss kalla det deltakron. En variant som antikroppar inte reagerar på – och som har högre dödlighet.

– Det kan plötsligt vara ett virus som gör oss mer sjuka. Det kanske tar över nästa år, säger Ali Mirazimi.

Även om omikron är den dominerande virusvarianten just nu är de andra varianterna ännu inte satta ur spel. Låg vaccinationsgrad ökar risken för rekombination.

– Tittar du på Afrika eller andra länder där vaccinationsgraderna är väldigt låga, där finns fortfarande lite alfa, lite beta, lite gamma. Men vaccinerar vi kommer de varianterna inte att spridas.

***

Läs även: Österrike inför böter för vaccinvägran

Läs även: Anna Björklund: "Jag är ovaccinerad, för jag är en jobbig typ"

Läs även: David Eberhard: "Sverige är mästare i mjuk manipulation"

Teckna din Fokus-prenumeration här.